ENTREVISTA | João Almeida sobre as ambições para a Volta a Espanha, os tempos áureos do ciclismo em Portugal e Juan Ayuso: "É claramente um ciclista muito forte, que também seria muito bom na equipa"

João Almeida está a começar a Volta a Espanha como um dos principais favoritos e como o menino do público. A 24 horas do início da prova, o ciclista da UAE Team Emirates falou em Lisboa sobre os temas mais relevantes antes da corrida-

Almeida participou numa conferência de imprensa juntamente com Adam Yates. A dupla dominou a Volta à Suíça e ocupou o 4º e 6º lugar na Volta a França, em apoio a Tadej Pogacar. Mas Almeida não se fixa numa etapa específica desta corrida para ganhar ou perder. "O calor também pode ter um papel importante e talvez também os ciclistas em fuga. O grupo decide sempre se quer ganhar a etapa ou não. Penso que só há uma etapa plana, vai ser uma Vuelta dura e tudo pode acontecer", partilha com o CyclingUpToDate.

Almeida correu todas as suas Grandes Voltas a um nível muito elevado e parece estar a evoluir, numa equipa que se torna cada vez mais forte. Não só o duo de líderes, mas a UAE também chega à Vuelta com Isaac Del Toro, Brandon McNulty, Jay Vine, Pavel Sivakov e Marc Soler - todos trepadores extremamente talentosos. Muitas das atenções centram-se na primeira etapa de uma Grande Volta que Almeida corre em Portugal - que se encontra atualmente numa era dourada do ciclismo, com nomes como Almeida e Morgado a seguirem o rasto de Rui Costa em termos de sucesso e expetativas; e com a medalha de ouro de Iuri Leitão e Rui Oliveira em madison, no ciclismo de pista.(a primeira medalha de ouro de Portugal nos Jogos Olímpicos fora do atletismo).

"Acho que é muito bom para o ciclismo em Portugal. Acho que é uma boa oportunidade para trazer mais investimento e boas pessoas para a modalidade. Pode ser o início de algo bom e tentar promover o máximo possível o ciclismo em Portugal e ir para o próximo nível", conta. "Estou super feliz por eles, pessoalmente, conheço o Iuri (colega de equipa nos juniores) e ele é um tipo muito bom, tal como o Rui, e eles merecem muito a medalha de ouro".

Poderá Almeida ser o próximo a conseguir uma medalha? "Acho que sim, vou tentar, mas acho que uma medalha de ouro nos Jogos Olímpicos é o que todos os atletas querem. O ciclismo pode ser um pouco diferente com a Volta a França e todas estas corridas, mas qualquer desportista quer alcançar uma medalha de ouro nos Jogos Olímpicos".

Mas nos primeiros dias da Vuelta, espera-se que o jovem de 26 anos seja o ciclista mais popular no início e no final de cada etapa, para além de ser o nome mais cantado na berma da estrada. "O apoio dos portugueses é sempre uma motivação extra. Todas as bandeiras ao longo da estrada e as pessoas a gritarem o meu nome dão-me sempre uma motivação extra. Sentir esse apoio dos portugueses é sempre um apoio especial e eu estava claramente à espera desse apoio. O apoio que me dão é incrível e estou muito grato"

Por fim, falou sobre Juan Ayuso. Muito se tem falado do jovem espanhol, que abandonou a Volta a França depois de ter testado positivo para a Covid-19 e não ter sido convocado para a Vuelta. Houve comentários de ciclistas e do staff da equipa que sugeriram que a relação não era completamente saudável, mas Almeida não fala de qualquer problema com o colega de equipa-

"Penso que temos uma equipa muito forte, o Juan é claramente um ciclista muito forte, que também seria muito bom na equipa; infelizmente não pôde estar presente porque teve Covid durante o Tour, a recuperação e os Jogos Olímpicos, provavelmente não foi capaz de se preparar da melhor forma. Estaremos aqui sem ele, mas penso que se ele estivesse aqui faria uma grande corrida e seria sempre uma carta a utilizar. Quem sabe, no próximo ano ele estará cá", concluiu.