“Quero ganhar num palco maior” Sam Welsford eleva a fasquia para 2026

Para Sam Welsford, a mudança para a INEOS Grenadiers não é apenas para sprintar melhor. É para apontar mais alto.

“Quero ir a uma Grande Volta e ganhar”, disse em declarações recolhidas pela Cycling News. É uma frase simples, mas muda de imediato a leitura da sua época de 2026. Não se trata apenas de vencer etapas em janeiro. Trata-se de transformar a velocidade de início de época em algo que dure todo o ano.

Welsford chega à INEOS com um dos registos mais claros no Tour Down Under entre os corredores do pelotão. Seis vitórias em etapas nas duas últimas edições tornaram a corrida quase pessoal para ele. “É a minha corrida favorita do ano”, disse, e os números confirmam.

Mas 2026 é diferente. O percurso é mais duro, há menos oportunidades para sprinters e está a construir um novo comboio em seu redor. Para Welsford, isso não é um problema. É precisamente o objetivo.

“Para qualquer nova equipa de sprint, o Down Under é um excelente teste para acertar processos e afinar o comboio,” disse. “Para mim, quero mesmo ser bem-sucedido aqui, é a minha corrida favorita do ano e também serve para preparar as provas seguintes.”

É aqui que entra a INEOS. Durante o inverno, a equipa redefiniu a sua abordagem competitiva. Geraint Thomas assumiu o cargo de Diretor de Corrida, com maior influência na preparação, estratégia e desenvolvimento de atletas. Ex-sprinters como Elia Viviani integraram a estrutura desportiva, enquanto figuras experientes como Daryl Impey também foram adicionadas à direção.

É este o ambiente onde Welsford entra. Não lhe pedem apenas para concluir corridas. Pedem-lhe que faça parte de um sistema que quer construir algo mais deliberado.

Dentro desse sistema, os papéis já estão definidos. “O Kwiatkowski será o capitão do comboio,” disse Welsford, apontando para a função de Michal Kwiatkowski em orientar a temporização e manter o grupo calmo. Sobre Samuel Watson, acrescentou: “O Sam Watson será provavelmente o penúltimo homem, um jovem com imensa potência, por isso estou muito contente por tê-lo à minha frente.”

Isto não é apenas uma lista de apoios. É uma estrutura, e ele acredita que pode ser afinada rapidamente. “As corridas chegam depressa e não há muito tempo para trabalhar estes aspetos fora da competição, por isso queremos acertar aqui,” afirmou.

Welsford sabe que não pode esperar o mesmo número de chegadas em sprint de outros anos. “Para mim, ainda haverá provavelmente duas oportunidades de sprint,” disse. “Não posso ser muito esquisito, ganhei três no ano passado aqui, por isso nem sempre haverá o mesmo número de dias de sprint.”

Mais importante é o que vem depois. “Espero este ano realmente embalar,” disse. “Quero ganhar na Europa. Quero ganhar num palco maior. Quero ir a uma Grande Volta e ganhar.”

É por isso que a mudança para a INEOS é relevante. Não porque garanta vitórias, mas porque lhe dá uma estrutura pensada para a consistência ao longo do ano, e não apenas por picos de forma.

O Tour Down Under continuará a ser importante para ele. Sempre será. Mas agora já não é a meta. É a linha de partida para algo maior, à medida que procura dar o próximo passo na carreira.