“Acreditamos verdadeiramente que em 10 anos conseguiremos” – A equipa AMANI estabelece plano ambicioso para participar na Volta a França.

A equipa AMANI, co-fundada em 2018 por Mikel Delagrange e o falecido Sule Kangangi, está gradualmente a marcar a sua presença no ciclismo africano. A equipa, cujo nome significa "paz" em Swahili, já inclui alguns dos melhores ciclistas de estrada e de gravel do continente, provenientes da Etiópia, Quénia, Ruanda e Uganda.

"Se me dissessem na altura em que a AMANI foi fundada que haveria uma equipa com todos os ciclistas africanos juntos numa equipa Continental, mesmo tentando crescer mais no gravel e com uma equipa feminina, é algo que nunca imaginei que fosse acontecer", disse Tsgabu Grmay, o primeiro ciclista profissional etíope e agora diretor desportivo principal da AMANI, à Domestique.

Grmay lembrou-se de ter ficado impressionado com a estrutura profissional da equipa quando se juntou a ela: "Já tínhamos uma estrutura sólida antes de eu me juntar à equipa. Fiquei impressionado ao descobrir que a equipa da AMANI já incluía um nutricionista e um chef. Ainda temos muitas lacunas porque é uma equipa tão jovem. É um sonho fazer parte de uma grande equipa africana. Dá-me muita energia".

Grmay juntou-se à AMANI em 2024, ainda como ciclista, depois de sair do WorldTour em 2023, descrevendo a mudança como uma "combinação perfeita" que lhe permitiu concentrar-se em corridas de gravel enquanto assumia responsabilidades de treino e gestão. Durante a sua carreira como ciclista profissional, conseguiu acumular o respeitável número de 12 vitórias profissionais, 11 das quais sendo campeonatos nacionais ou africanos. Participou também em 8 grandes voltas.

"O nosso sonho não é criar uma equipa WorldTour, mas uma equipa Pro Continental que dispute as maiores corridas fora de África como a Volta a França. Acreditamos mesmo que podemos fazer isso com os homens e as mulheres e não é apenas ir com dois ou três atletas, estamos a pensar em 20 mulheres e 20 homens. Estamos à procura dos melhores atletas do continente. Consegue imaginar esta oportunidade? É algo que realmente me entusiasma".

A AMANI tornou-se uma equipa UCI Continental em 2025 e a equipa tem como objetivo tornar-se a melhor equipa africana em 2026. "Esse é um objetivo muito realista a alcançar", disse Grmay. "Não queremos que os nossos atletas vão para a Europa e lutem para terminar a corrida. Precisamos construir habilidades e uma mentalidade vencedora na África primeiro".

A base da AMANI em Iten, Quénia, foi criada para adaptar o modelo de corrida de longa distância do Quénia ao ciclismo. "Os corredores têm mais facilidades do que os ciclistas porque conseguem provar a si mesmos apenas com sapatilhas e os patrocinadores investem", observou Grmay, destacando parcerias com marcas como Rapha, POC, Factor, SRAM, Wahoo e Fizik.

Estes patrocinadores também apoiam a Migration Gravel Race na Maasai Mara, no Quénia, co-fundado por Delagrange. "Temos como objetivo estar no topo do gravel em 5-7 anos", disse Grmay. "Muitas pessoas conhecem a AMANI no gravel e isso ainda é o nosso núcleo".

Dois ciclistas de destaque, Samuel Niyonkuru (22) e Xaverine Nirere (23), ambos atuais campeões de CRI do Ruanda, lideram a AMANI na estrada e no gravel.

Grmay apelida Niyonkoru de "o homem principal" no lado masculino. "Se o Samuel e a Xaverine ficarem no top 40, para mim é uma grande vitória. Kigali vem um pouco cedo para nós, como estrutura de equipa, para podermos dizer que podemos chegar lá e ficar no top 10".

Niyonkuru contou a sua jornada inicial: "Eu costumava ver ciclistas passarem todos os dias. Eventualmente decidi experimentar. No início, eu tinha apenas uma bicicleta pequena e simples, mas quando entrei para a academia, comecei a treinar regularmente aos fins de semana, depois da escola. A parte mais difícil foi não ter uma bicicleta de corrida apropriada. Comecei com uma bicicleta pesada de velocidade única, a "Black Mamba", enquanto os outros ciclistas tinham bicicletas de estrada. Foi um desafio tremendo, mas eu não desisti. Quando a academia viu a minha determinação, finalmente me forneceram um equipamento melhor que me ajudou a progredir. Mesmo na bicicleta de velocidade única consegui ganhar pequenos eventos, e isso mostrou-me que eu podia conquistar mais".

Grmay chamou o progresso de Nirere de "puro". Em agosto de 2025, ela venceu a primeira corrida feminina da UCI realizada em África, no Tour of Windhoek, na Namíbia, terminando quase dez minutos à frente da colega de equipa Merhawit Asgodom.

"Eu tenho sete irmãos e quando eu e o meu irmão começámos a andar de bicicleta, os nossos pais não entendiam", explicou Nirere. “O meu avô não era ciclista, mas ele queria que eu fizesse algo de que gostasse. Mesmo sem ter muito dinheiro, ele deu-me dinheiro para treinar todos os dias. Quando eu não terminava uma corrida, ele dizia-me para chegar à linha de chegada, para não desistir. Essa foi a primeira vitória para mim. Ele era sempre o que me empurrava para chegar ao próximo nível. Ele faleceu em 2024 e eu corro com a memória dele. Cada vitória que eu levo, eu penso nele".

"Acho que muitas pessoas no mundo do ciclismo subestimam o tanto de talento que há em África e o quanto temos que lutar apenas para chegar à linha de partida", compartilhou Niyonkuru. "Muitos ciclistas aqui crescem com quase nada, sem bicicletas adequadas, sem planos de nutrição, sem calendário de corridas, e mesmo assim conseguem chegar a um alto nível. Se nós tivéssemos os mesmos recursos e oportunidades que os ciclistas na Europa, acredito que veríamos muito mais africanos a competir no topo. O que as pessoas às vezes não percebem é que a nossa maior força é a resiliência. Estamos habituados a fazer mais com menos. Isso nos dá uma mentalidade especial".

Grmay acrescentou ainda: "Consegui a vida que queria, mas estas crianças são mais inteligentes e têm mais fome e querem conquistar algo porque veem a possibilidade. Isso também me ajuda como treinador e dá-me mais energia para ajudá-las". Destacou também a importância de ter recursos: "Tudo se resume ao orçamento porque, uma vez que você obtém isso, pode contratar os melhores treinadores ou nutricionistas e trazê-los para a África".

Niyonkuru vê Kigali 2025 como um momento crucial: "É o ponto de viragem que dará aos ciclistas africanos a crença de que pertencemos ao mais alto nível". Acrescentou: "A oportunidade que a AMANI me deu mudou tudo para mim. Com mais apoio e investimento, tenho a certeza de que mais africanos vão chegar às maiores corridas. Sei que há muitos mais jovens ciclistas na África, especialmente em pequenas aldeias, que estão à espera da sua chance de serem descobertos".

Grmay frisou que chegar ao Tour é uma meta de longo prazo. "Estamos conscientes de onde está o desporto e o quão rápido está a crescer, mas acreditamos realmente que em 10 anos podemos fazer isso. As pessoas não veem que há tanto trabalho que estamos a fazer por trás das cenas, mas estou a dizer-vos, está a acontecer", acrescentou. "Vejam o que a equipa AMANI vai fazer em dois anos, quatro anos, seis anos, oito anos, acreditem. Deixo-vos com essa mensagem".

Grmay não é o único da equipa com esse sonho. "O meu objetivo é chegar ao Tour e quero ver muitas outras mulheres africanas lá", disse Nirere. "Se a AMANI continuar pelo caminho que estamos a seguir, acho que vamos chegar lá".

"O meu sonho é competir nas maiores corridas: a Volta a França, a Volta a Espanha e a Volta a Itália", afirmou Niyonkuru. "Acredito que tenho as capacidades, e com o apoio certo, sei que posso chegar a esse nível".