ANÁLISE | INEOS: quem te viu e quem te vê

A INEOS Grenadiers foi outrora a força dominante no ciclismo profissional, mas enfrentaram uma das suas épocas mais difíceis em 2024. Uma equipa que já dominou as Grandes Voltas com ciclistas lendários como Chris Froome, Geraint Thomas e Bradley Wiggins, encontra-se agora a lutar para recuperar o seu lugar no topo do desporto.

A época de 2024, em particular, expôs o forte contraste entre a glória de outros e as suas atuais dificuldades, uma vez que a equipa não conseguiu causar impacto nas maiores corridas do ano. Vejamos o que correu mal, para aquela que já foi a melhor equipa de ciclismo.

Um dos pontos mais baixos da época de 2024 da INEOS ocorreu na Volta a França. Historicamente, o Tour tem sido a joia da coroa do sucesso da INEOS, tendo a equipa vencido a corrida sete vezes na década de 2010. Pela primeira vez em muitos anos, a INEOS não conseguiu vencer uma única etapa no Tour e as suas esperanças na classificação geral desmoronaram-se logo no início.

Carlos Rodriguez, a melhor promessa da equipa, conseguiu terminar em sétimo lugar na geral, mas o seu desempenho foi ofuscado pelo domínio de Tadej Pogacar, que estava numa corrida completamente diferente da INEOS. Rodriguez terminou com 25 minutos de atraso em relação ao esloveno, o que demonstra o crescente fosso entre a INEOS e as atuais equipas de elite, incluindo a UAE Team Emirates e a Team Visma | Lease a Bike.

Para uma equipa que outrora definiu o padrão de desempenho e domínio no Tour, este resultado foi difícil de engolir. A INEOS, outrora temida pela sua capacidade de controlar as etapas de montanha e dominar os contrarrelógios, quase não esteve presente nas etapas principais. Longe vão os dias em que a equipa ditava o ritmo no pelotão, protegendo o seu líder até aos momentos decisivos. Em vez disso, a equipa pareceu enfraquecida e incapaz de responder às tácticas agressivas dos seus rivais.

As dificuldades de 2024 estão muito longe do domínio da equipa durante a década de 2010. Nessa altura, a INEOS, então conhecida como Team Sky, era o padrão de ouro do ciclismo profissional. A sua atenção meticulosa aos detalhes, a tecnologia de ponta e as táticas disciplinadas fizeram com que dominassem as Grandes Voltas, vencendo o Tour de France sete vezes entre 2012 e 2019.

Egan Bernal, Chris Froome, Geraint Thomas e Bradley Wiggins tornaram-se nomes conhecidos, cada um a garantir o seu lugar na história do ciclismo. A equipa era conhecida pela sua filosofia de "ganhos marginais", concentrando-se em todos os pequenos detalhes para ganhar vantagem sobre os seus concorrentes. O seu sucesso não se limitou à Volta à França, uma vez que também ganharam a Volta a Itália e a Volta a Espanha várias vezes, estabelecendo-se como a equipa mais formidável do pelotão.

No entanto, a ascensão de ciclistas como Tadej Pogacar e Jonas Vingegaard deixou a INEOS a perder terreno. Estas novas estrelas, juntamente com as suas equipas igualmente impressionantes, expuseram as vulnerabilidades de uma equipa que outrora parecia invencível. A UAE Team Emirates e a Visma adotaram a mesma abordagem científica ao treino e à preparação, mas com plantéis mais jovens e mais dinâmicos, ultrapassaram a INEOS nos últimos anos. Mas será que os seus ciclistas são simplesmente mais rápidos, mais fortes e melhores? Ou será que a queda da INEOS está ligada a problemas na cadeia de comando?

Os problemas da INEOS em 2024 não se limitaram às dificuldades na estrada. Antes da Volta a França, já havia rumores de agitação na equipa de gestão e estes problemas só se agravaram à medida que a época avançava.

Steve Cummings, uma figura chave na equipa de diretores desportivos da equipa, esteve notavelmente ausente da Volta a França deste ano. Cummings, ele próprio um antigo vencedor de etapas do Tour, tinha sido uma parte importante da estratégia da INEOS em anos anteriores, como se pode ver na série da Netflix Tour de France: No Coração do Pelotão. No entanto, por razões que permanecem obscuras, foi deixado de fora da Volta a França de 2024, dando origem a rumores de desacordo na hierarquia da equipa.

Em seu lugar, Zak Dempster liderou a equipa como diretor desportivo para o Tour, tendo também supervisionado os esforços na Volta a Itália no início da época. A ausência de Cummings não passou despercebida e, segundo consta, causou mais tensão.. Tom Pidcock, um dos principais ciclistas da INEOS, foi citado pela Cycling Weekly como tendo dito que as coisas seriam "melhores" sem a presença de Cummings, o que sugere problemas mais profundos nos bastidores.

Cummings também ficou de fora da equipa na Volta a Espanha e na Volta à Alemanha, alimentando ainda mais a especulação. Para uma equipa que se orgulha da sua coesão e de um planeamento meticuloso, estes conflitos internos contribuíram, sem dúvida, para o seu desempenho pouco brilhante na estrada. A máquina bem oleada está, sem dúvida, nas cordas.

A INEOS também sofreu com saídas de alto nível em 2024, com Dan Bigham, o seu Diretor de Engenharia, a sair para se juntar à Red Bull Bora-Hansgrohe. Bigham tinha sido uma parte crucial do desenvolvimento da equipa de contrarrelógio, ajudando ciclistas como Filippo Ganna e Joshua Tarling a destacarem-se nesta disciplina. A sua decisão de deixar a INEOS foi reveladora, uma vez que citou desacordos com a abordagem da equipa ao desempenho.

Numa entrevista ao The Telegraph, Bigham explicou as suas frustrações com a liderança da equipa: "Não é particularmente uma questão de eu contra o Scott (Drawer). É mais a forma como eu vejo o desempenho. A forma como eu quero tratar da performance não está particularmente alinhada com a forma como a INEOS queria fazê-lo." E acrescentou: "Sinto que estamos a deixar muita performance na mesa e isso deixa-me frustrado porque é claro como o dia que deveríamos estar a fazer as coisas muito melhor."

A saída de Bigham sublinha os grandes problemas da INEOS. Apesar do enorme orçamento e do acesso a recursos de topo, a equipa está a lutar para se manter a par de equipas como a UAE Team Emirates e a Visma | Lease a Bike. A crítica de Bigham à tomada de decisões da equipa sugere que a INEOS já não é a operação de vanguarda que foi em tempos, com outras equipas a ultrapassarem-na em termos de inovação e desempenho.

O futuro de um dos ciclistas mais talentosos da INEOS, Tom Pidcock, também é incerto. Pidcock, o atual bicampeão olímpico de BTT e vencedor da Amstel Gold Race, tem estado alegadamente insatisfeito com o seu papel na equipa. Após a sua impressionante vitória no Alped'Huez no Tour de France de 2022, esperava-se que Pidcock se tornasse um candidato a Grandes Voltas. No entanto, o seu progresso estagnou e foi ofuscado pela ascensão de Carlos Rodriguez dentro da equipa.

A relação de Pidcock com a equipa de gestão da INEOS terá azedado, o que levou a rumores de que poderá abandonar a equipa. O Gazzetta dello Sport noticiou recentemente o interesse significativo da Q36.5 Pro Cycling Team, uma equipa suíça de ciclismo profissional que é apoiada pela Red Bull, um dos patrocinadores pessoais de Pidcock. Diz-se que o proprietário da equipa, que adquiriu recentemente a marca de bicicletas Pinarello, está disposto a contratar Pidcock, aumentando ainda mais a especulação sobre o futuro.

À medida que a época de 2024 se aproxima do fim, a INEOS enfrenta um futuro incerto. A equipa que outrora dominou as Grandes Voltas encontra-se agora num estado de declínio, com conflitos internos, erros estratégicos e falta de resultados na estrada. A sua incapacidade de se adaptar à ascensão de Pogacar, Vingegaard e Remco Evenepoel, deixou-os a jogar à apanhada, e as dificuldades deste ano levantaram sérias questões sobre a sua capacidade de regressar ao topo.

No entanto, a INEOS continua a dispor de um plantel talentoso e de apoio financeiro para a reconstrução. Se conseguirem resolver os problemas internos que os atormentaram esta época e tomarem as decisões estratégicas certas, não há razão para não regressarem ao topo do desporto. Mas, por agora, 2024 será um ano para esquecer para uma equipa que outrora parecia intocável.