ANÁLISE: O amor da Flandres pelo ciclocrosse

O ciclocrosse é um desporto como nenhum outro, misturando resistência atlética com perícia técnica, e as condições não podiam ser mais adequadas: realiza-se de outubro a fevereiro, com lama, frio e tempo imprevisível. Envolve derrapar na areia, desmontar e carregar a bicicleta aos ombros, e lama, muita lama.

Embora o ciclocrosse seja um desporto emergente em muitas partes do mundo, na região da Flandres tem um público dedicado e uma tradição rica. Mas porque é que é tão popular nesta região?

Embora o ciclocrosse seja imensamente popular na Flandres, as suas raízes remontam na realidade a França. Os primórdios do ciclocrosse são quase tão antigos como a própria bicicleta, remontando ao início do século XX, quando os ciclistas começaram a testar a robustez das suas máquinas em terrenos acidentados. Daniel Gousseau, um soldado francês e, mais tarde, secretário-geral da União Francesa de Ciclismo, é amplamente reconhecido pela invenção do desporto. Gousseau pedalava pelas florestas ao lado do seu general montado a cavalo e, em breve, começou a organizar corridas para que outros se juntassem a ele. Em 1902, organizou o primeiro campeonato francês de ciclocrosse.

Apesar das suas origens francesas, foi na região flamenga da Bélgica que o ciclocrosse encontrou um verdadeiro lar. Em meados do século XX, a Bélgica, em especial a Flandres, tinha abraçado o desporto, que se tornou uma parte essencial da cultura ciclista do país.

A popularidade do ciclocrosse na Flandres está ligada à longa história da região com o ciclismo. A Bélgica sempre foi uma potência do ciclismo, produzindo lendas do ciclismo de estrada como Eddy Merckx, Tom Boonen e nos tempos modernos também Remco Evenepoel e Wout van Aert. Na Flandres, o ciclismo não é apenas um desporto, faz parte da cultura. As estradas empedradas e o terreno desafiante fazem do ciclismo uma parte integrante da vida quotidiana, o que se estende aos percursos lamacentos e acidentados do ciclocrosse.

O ciclocrosse tornou-se uma opção natural para os flamengos, especialmente devido à sua atratividade durante os meses de inverno, quando as corridas de estrada são menos viáveis. O desporto permite que os ciclistas se mantenham em plena forma durante a época baixa, e as suas condições desafiantes são bem adequadas ao clima rigoroso do norte da Europa. O que pode ser visto como um clima brutal para alguns é o cenário perfeito para os percursos lamacentos e difíceis do ciclocrosse.

O ciclocrosse tem uma popularidade na televisão na região da Flandres, onde compete com o futebol como um dos desportos mais vistos. Na Bélgica, as provas de ciclocrosse atraem regularmente grandes audiências televisivas, em especial durante o inverno, quando o ciclismo de estrada é interrompido. Eventos como a Taça do Mundo de Ciclocrosse da UCI e o Troféu Superprestige dominam a programação desportiva, com os fãs a sintonizarem-se para verem os seus heróis locais correrem nos seus circuitos de terra batida.

Em termos de comparação, enquanto o futebol continua a ser rei na Europa, o ciclocrosse ocupa uma posição única na Flandres. É comum milhares de adeptos aparecerem nas pistas de corrida, enfrentando o frio e a chuva para acompanharem os seus ciclistas favoritos. O número crescente de espetadores deste desporto é um verdadeiro exemplo de como ele está enraizado na cultura flamenga.

O sucesso dos ciclistas flamengos no ciclocrosse não é uma coincidência. A região tem uma longa história de produção de ciclistas de classe mundial e o terreno difícil e as condições climatéricas são o terreno de treino ideal para os ciclistas de ciclocrosse. Desde muito cedo, os ciclistas belgas são expostos ao ciclocrosse e muitos dos melhores ciclistas de estrada da Bélgica, como Wout van Aert e Mathieu van der Poel, iniciaram a sua carreira neste desporto.

A ênfase na técnica, na potência e na capacidade de manejar uma bicicleta em condições imprevisíveis tornou os ciclistas flamengos mestres do ciclocrosse. Os percursos, muitas vezes molhados e lamacentos, requerem muita capacidade técnica, que os ciclistas flamengos aperfeiçoaram ao longo de anos de prática no seu terreno local.

O gravel está a crescer em todo o mundo, oferecendo aos ciclistas a oportunidade de explorar novos terrenos em bicicletas construídas para condições difíceis. Mas em que é que as bicicletas de gravel diferem das bicicletas de ciclocrosse? Embora as duas bicicletas possam parecer semelhantes, existem diferenças fundamentais. De acordo com um artigo da Felt Bicycles, a principal diferença entre uma bicicleta de ciclocrosse e uma bicicleta de gravel é a geometria. As bicicletas de ciclocrosse têm ângulos mais acentuados para um manuseamento mais preciso em percursos técnicos, enquanto as bicicletas de gravel são construídas para proporcionar conforto em percursos longos e difíceis. As bicicletas de gravel têm normalmente mais espaço livre para os pneus, permitindo que os pneus mais grossos lidem com gravilha, terra e até neve.

Com as corridas de gravel a ganharem popularidade, alguns podem perguntar-se se representam uma ameaça para o ciclocrosse. No entanto, a resposta é um claro não. O ciclocrosse continua a ser o derradeiro desporto para espetadores, graças aos seus percursos curtos e intensos que permitem aos fãs ver os seus ciclistas favoritos passar várias vezes numa única corrida. As corridas de gravel, embora emocionantes por si só, são tipicamente mais longas e espalhadas por distâncias enormes, o que as torna menos favoráveis aos espetadores. Na Flandres, os dois desportos podem coexistir, mas o ciclocrosse terá sempre um lugar especial no coração dos fãs locais.

Quando se discute o maior ciclista de ciclocrosse de todos os tempos, muitos argumentam que o título pertence a Erik De Vlaeminck. De Vlaeminck, uma lenda belga, foi sete vezes campeão mundial de ciclocrosse, com mais de 200 vitórias na carreira. O seu domínio nas décadas de 1960 e 1970 ajudou a consolidar o estatuto da Bélgica como uma potência do ciclocrosse. Era conhecido pela sua habilidade técnica, capacidade de ler uma corrida e uma série de vitórias aparentemente implacáveis.

Albert Zweifel, um ciclista suíço, foi também pentacampeão mundial de ciclocrosse durante a mesma época. Sven Nys, outra lenda belga, transportou o desporto para a era moderna, ganhando dois campeonatos do mundo e nove títulos belgas durante a sua carreira.

Mas nos últimos anos, o desporto tem sido dominado por dois nomes: Mathieu van der Poel e Wout van Aert. Van der Poel, seis vezes campeão mundial de ciclocrosse, é amplamente considerado um dos maiores ciclistas da história, tendo também conquistado títulos mundiais em corridas de estrada e de gravel. A sua rivalidade com Van Aert, três vezes campeão mundial de ciclocrosse, definiu o desporto na última década. Na época passada, Van der Poel dominou o calendário de ciclocrosse, vencendo 13 das 14 corridas em que participou.

Enquanto o ciclocrosse é imensamente popular na Bélgica e nos Países Baixos, o desporto ainda não atingiu o mesmo nível no Reino Unido, onde as corridas de fundo são mais populares. A questão é: porque é que isso não se traduziu no ciclocrosse?

Um dos factores poderá ser cultural. A corrida de corta-mato é, desde há muito, um elemento básico do desporto escolar no Reino Unido e a sua simplicidade e acessibilidade tornaram-na no desporto de resistência de inverno de eleição. Em contrapartida, o ciclocrosse requer não só uma bicicleta mas também um conjunto específico de competências, e as infra-estruturas de apoio a este desporto não estão tão desenvolvidas como na Bélgica.

No entanto, há sinais de que o ciclocrosse está a crescer no Reino Unido. A vitória de Tom Pidcock no Campeonato do Mundo de 2022 chamou a atenção para o desporto, mas vale a pena notar que nem Van Aert nem Van der Poel competiram nessa corrida, diminuindo um pouco o seu impacto. Apesar disso, o sucesso de Pidcock, juntamente com a crescente popularidade das corridas de gravel, pode ajudar o ciclocrosse a crescer no Reino Unido, embora seja certamente difícil para os ciclistas britânicos igualarem os da Bélgica ou da Holanda.

O calendário de ciclocrosse está repleto de ação e os fãs não vão querer perder a Taça do Mundo, que arranca em Antuérpia a 24 de novembro. dezembro e janeiro prometem um calendário preenchido, culminando nos Campeonatos do Mundo de 2025, que terão lugar a 1 e 2 de fevereiro em Liévin, França. Com rivalidades ferozes entre Van der Poel, Van Aert e Pidcock, esta época promete ser mais uma emocionante para os fãs de ciclocrosse.

O Ciclocrosse é mais do que um desporto na região da Flandres, é um modo de vida. A sua história, a natureza desafiante dos seus percursos e a profunda ligação da região ao ciclismo tornaram-no no passatempo de inverno mais apreciado que é hoje. Quer lutem na lama ou assistam a partir da linha lateral, os habitantes da Flandres sabem que o ciclocrosse é um desporto que dominam verdadeiramente.