Nunca houve tanta pressão nas categorias juvenil e júnior para que o desempenho garanta o contrato de sonho o mais cedo possível. Como testemunhado em vários exemplos recentes, os jovens talentos que saem da categoria júnior estão muitas vezes mais do que prontos para disputar imediatamente as corridas ao mais alto nível.
Quando uma equipa encontra finalmente um ciclista que pode vir a ser um novo Tadej Pogacar ou Jonas Vingegaard, o passo seguinte é, normalmente, convidar esse ciclista para se juntar à sua estrutura. Mas o teu plantel está limitado a 30 nomes e não tens lugares de sobra. E agora? A resposta parece simples - vamos convida-los para entrar numa equipa de desenvolvimento (ou sub-23) e, se demonstrarem qualidade, podem subir à equipa principal.
Hoje em dia, as equipas de desenvolvimento têm vantagens tremendas que podem facilmente compensar o custo adicional que lhes está associado: usar os ciclistas das equipas de desenvolvimento para completar os alinhamentos das equipas nas corridas de nível Pro (ou inferior), acompanhar de perto o progresso do ciclista sem a pressão adicional de correr ao mais alto nível, etc.
No entanto, algumas equipas ainda não criaram as suas próprias equipas de desenvolvimento por várias razões. Vamos analisar as razões e saber se estão realmente a perder.
Outrora uma força dominante das Grandes Voltas, a INEOS conquistou sete títulos da Volta a França na década de 2010 com uma precisão entorpecedora. No entanto, desde então, muitas equipas conseguiram fazer frente à formação britânica e a INEOS não tem atualmente um líder suficientemente forte para ter uma hipótese realista de voltar a vencer a Volta a França.
Poder-se-ia pensar que a equipa britânica voltaria ao básico e tentaria construir uma nova equipa a partir do zero, com o objetivo de criar uma equipa de desenvolvimento. Em vez disso, a INEOS adotou uma estratégia bastante discutível de contratar ciclistas vindos diretamente da categoria júnior - algo que deu frutos com o fenómeno do contrarrelógio Joshua Tarling a curto prazo, bem como com Carlos Rodríguez a longo prazo. No entanto, apesar de ser a única equipa profissional baseada nas Ilhas Britânicas, é quase criminoso como a INEOS continua a deixar escapar muitos jovens britânicos talentosos (Oscar Onley, Max Poole ou, mais recentemente, Joe Blackmore) para as mãos da concorrência.
A situação da Movistar é bastante comparável à da INEOS. A tradicional equipa espanhola conseguiu, durante muito tempo, pôr as mãos nos ciclistas nacionais mais promissores simplesmente por poder acrescentar dígitos extra à folha de pagamentos, em comparação com as equipas não espanholas. No entanto, com a ascensão de super-equipas como a UAE Team Emirates, que podem pagar o mesmo e têm uma estrutura muito mais avançada, este trunfo deixou de estar na manga da Movistar.
Convenientemente para a Movistar, existem nada menos do que quatro Pro Teams espanholas repletas de jovens ciclistas espanhóis que sempre sonharam em vestir as cores dos seus heróis de infância. Enric Mas é atualmente o único líder competitivo da Movistar nas classificações gerais, mas quem será o próximo? O talento parece estar a fluir mais para fora do que para dentro da equipa espanhola.
A Cofidis parece estar numa situação difícil. Embora não exista uma ameaça iminente de despromoção, não há muitas coisas boas a dizer sobre as suas perspetivas de futuro, com as contratações da equipa a darem a sensação de terem sido feitas a partir de restos de outras formações francesas do WT.
Ao contrário de outras equipas desta lista, Jonathan Vaughters dirigia uma equipa de desenvolvimento até este ano. No entanto, esta era mais uma iniciativa da NIPPO (o seu patrocinador japonês) e apenas três ciclistas subiram ao escalão profissional na sua curta história.
Atualmente, a equipa americana não tem de recear a falta de talento no seu plantel, após uma renovação significativa das suas fileiras com vista a 2024. Resta saber se a colheita será tão boa quanto prometido.
A entrada oficial da Red Bull no mundo do ciclismo vai trazer grandes mudanças estruturais para a equipa alemã. Uma delas será a introdução de uma formação oficial de sub-23 sob a supervisão da equipa rebatizada.
Para a BORA, o desenvolvimento dos jovens não será uma experiência nova, afinal de contas, é a força por detrás da equipa júnior mais bem sucedida dos últimos anos, a Auto Eder. A BORA também tem boas relações com duas equipas continentais que se concentram na juventude - a alemã Lotto Kern-Haus e a austríaca Tirol KTM.
A equipa australiana não tem neste momento uma equipa de desenvolvimento oficial, mas a sua parceria com a equipa de topo U23 Hagens Berman - Jayco vai oferecer-lhes um acesso exclusivo ao produto de uma equipa onde estrelas como Jasper Philipsen, João Almeida, António Morgado e muitos outros deram os primeiros passos no ciclismo profissional.
A equipa do Bahrain tem uma relação ainda mais próxima com a equipa italiana CTF Victorious, que desempenha o papel de academia do Bahrain, mas as duas formações ainda precisam de dar um passo extra antes de poderem usufruir de todos os benefícios dos alinhamentos combinados para as corridas mais pequenas.