ANÁLISE: O que aprendemos com a 1ª etapa da Volta a Espanha 2024

A Volta a Espanha de 2024 arrancou com um emocionante contrarrelógio individual de 12 km em Lisboa, no sábado, 17 de agosto. Com o início da última grande volta do ano, a UAE Team Emirates mandou uma mensagem poderosa, enquanto alguns dos seus principais rivais se viram em desvantagem.

Fin Major, do CyclingUpToDate, fala sobre o que ficámos a saber da emocionante etapa de abertura da Vuelta deste ano.

A UAE Team Emirates deixou claras as suas intenções desde o início. A vitória de Brandon McNulty no contrarrelógio de abertura, com um tempo de 12:35, não só lhe valeu a cobiçada camisola vermelha, como também assinalou que a UAE é a equipa a bater na Vuelta deste ano. O desempenho de McNulty não foi nada menos do que espetacular, especialmente tendo em conta as condições desafiantes enfrentadas pelos ciclistas que começaram mais tarde no dia, quando o vento aumentara consideravelmente.

A vitória de McNulty destaca a profundidade da UAE Team Emirates, mesmo na ausência da sua estrela, Tadej Pogacar. Na época passada, a UAE teve a sua quota de derrotas enquanto a Jumbo-Visma, liderada pelo trio indomável de Jonas Vingegaard, Primož Roglič e Sepp Kuss, dominou as Grandes Voltas, vencendo as três. No entanto, parece que a UAE aprendeu com essas derrotas e voltou fortes em 2024.

Este ano, a equipa já mostrou as suas proezas e a vitória de McNulty sugere que estão ansiosos por replicar o sucesso de Visma da época passada. Com o americano agora na camisola vermelha e João Almeida posicionado como um dos principais candidatos à geral, depois de uma prova forte que o colocou em 10º lugar no dia, a UAE Team Emirates deu o mote para o que poderá ser mais três semanas triunfantes para a equipa. O tempo de Almeida de 12:54 coloca-o no centro da competição, apenas 19 segundos atrás do seu colega de equipa McNulty, e ele vai tentar construir a partir deste forte início à medida que a corrida avança.

A equipa que dominou as Grandes Voltas de 2023, a Jumbo-Visma - agora Team Visma | Lease a Bike - encontra-se numa posição pouco familiar após a etapa de abertura da Vuelta de 2024. Os campeões em título têm tido dificuldades em encontrar o seu ritmo esta época e a primeira etapa da Vueltasugere que os seus desafios estão longe de terminar.

A Visma-Lease a Bike teve razões para estar otimista logo no início do dia, quando Edoardo Affini estabeleceu um tempo de 12:37, que foi a referência durante grande parte do contrarrelógio. Com Wout van Aert ainda por correr, havia uma crença genuína dentro da equipa de que poderia garantir a Camisola Vermelha e começar a Vuelta numa nota alta.

No entanto, à medida que o dia avançava, as suas esperanças começaram a desvanecer-se. Enquanto van Aert conseguiu melhorar o tempo de Affini, os ventos crescentes e as excecionais prestações dos seus rivais, em particular de McNulty, fizeram com que a Visma-Lease a Bike não conseguisse assegurar a vitória da etapa nem a camisola de líder. Kuss, que desempenhou um papel fundamental no sucesso da Visma na época passada, terminou com uma desvantagem de 53 segundos em relação ao tempo de McNulty, o que o coloca significativamente atrás dos seus rivais na classificação geral.

O fraco desempenho de Kuss significa que ele terá agora de atacar nas próximas etapas de montanha se quiser ter alguma hipótese de defender o seu título. A pressão está do lado da Visma-Lease a Bike para responder, mas com a equipa já em desvantagem, é claro que a Vuelta deste ano será um desafio muito mais difícil do que aquele que enfrentaram em 2023.

A Ineos Grenadiers, tal como a Visma-Lease a Bike, tem tido uma época de 2024 desafiante, e a etapa de abertura da Vuelta pouco fez para aliviar as suas preocupações. Outrora a força dominante nas Grandes Voltas, a Ineos tem tido cada vez mais dificuldade em competir com equipas como a UAE Team Emirates e a Visma-Lease a Bike nos últimos anos, e os sinais de Lisboa sugerem que esta tendência poderá continuar.

Joshua Tarling, o contrarrelogista de 20 anos, da Ineos, era apontado como um dos favoritos antes da etapa, mas apenas conseguiu o sexto lugar, terminando com um tempo de 12:38. Embora o sexto lugar num contrarrelógio de uma Grande Volta não seja nada de desprezar, foi mais um resultado frustrante para o jovem galês, que por pouco não conseguiu uma medalha olímpica no contrarrelógio de Paris, no início deste verão, devido a um problema mecânico.

A maior preocupação para a Ineos, no entanto, será o desempenho do seu candidato à geral, Carlos Rodríguez, que tem sido apontado como uma das futuras estrelas das corridas de três semanas, terminou num dececionante 49º lugar na etapa, 46 segundos atrás de McNulty. Este resultado deixa-o com um défice significativo a recuperar se quiser lutar pela vitória final em Madrid. Dada a força do pelotão e o percurso exigente que tem pela frente, Rodríguez terá de fazer algo especial nas montanhas se quiser voltar à luta.

Embora a vitória de McNulty tenha dado a vantagem inicial à UAE Team Emirates, a luta pela camisola vermelha está longe de estar terminada. O contrarrelógio de abertura foi relativamente curto e plano, e ainda há muitas corridas pela frente, incluindo as etapas montanhosas onde a geral vai realmente tomar forma.

Primož Roglič, um dos favoritos antes da corrida, teve um desempenho sólido com um tempo de 12:52, apenas 17 segundos atrás de McNulty. Roglič tem uma vasta experiência e já ganhou a Vuelta três vezes. O seu desempenho no contrarrelógio sugere que ele está em boa forma e será um dos que vai estar atento à medida que a corrida avança.

João Almeida, tal como já foi referido, também fez uma exibição forte e vai tentar melhorar esse resultado nas próximas etapas. Almeida já demonstrou no passado que tem um desempenho consistente ao longo de três semanas, e o seu tempo de 12:54 indica que está pronto para lutar pela vitória na geral.

Entretanto, Cian Uijtdebroeks e Adam Yates também tiveram desempenhos respeitáveis, mas terão de encontrar algo extra se quiserem desafiar Roglič e Almeida na luta pela classificação geral. Uijtdebroeks, em particular, vai tentar melhorar o seu tempo de 13:20 à medida que a corrida se dirige para um terreno mais desafiante.

A Vuelta de 2024 já está a preparar-se para ser uma corrida emocionante e imprevisível. A UAE Team Emirates teve um início forte, com Brandon McNulty a conquistar a primeira camisola vermelha da corrida e João Almeida a posicionar-se como um dos principais candidatos à vitória geral. No entanto, nomes como Primož Roglič e dos outros candidatos à vitória na classificação geral não vão cair sem luta, e ainda há muita corrida pela frente.

A Team Visma-Lease a Bike e a Ineos Grenadiers, entretanto, têm algum trabalho a fazer se quiserem voltar à luta. Ambas as equipas tiveram um início de corrida difícil e terão de encontrar algo extra nas próximas etapas se quiserem desafiar a UAE Team Emirates pela vitória final.