Apesar da grande época de Ben O'Connor, a Jayco põe gelo nas expectativas "Temos de ser realistas: ele ainda não está ao nível de um Pogacar ou de um Vingegaard"

Ben O'Connor teve um ano de sonho em 2024. Apesar do australiano ser considerado há muito tempo um ciclista de qualidade e uma potencial ameaça aos pódios nas Grandes Voltas, este ano O'Connor brilhou na Volta a Itália e na Volta a Espanha, antes de conquistar a medalha de prata na corrida de estrada dos Campeonatos do Mundo.

De olho na temporada de 2025, O'Connor está pronto para assumir um novo desafio, deixando a equipa Decathlon AG2R La Mondiale Team após quatro anos, para se juntar à equipa australiana Team Jayco AlUla. "Gostamos do O'Connor há muito tempo, desde que ele estava na equipa sul-africana Dimension Data. Via-se que ele tinha talento, especialmente para as Grandes Voltas", diz o chefe de equipa Brent Copeland sobre o seu novo líder, em conversa com a Bici Pro.

Embora, como já foi referido, O'Connor seja há muito um dos favoritos dos chefes de equipa da Team Jayco AlUla, só nesta janela de transferências é que foi possível fazer uma mudança. "Quando o Simon Yates nos disse que ia mudar de equipa, tivemos de agir rapidamente para substituir um atleta tão importante como ele", explica Copeland. "O Ben estava livre e entrei imediatamente em contacto com ele. Começámos a falar, trocámos ideias e ele também se mostrou contente por mudar. Claro que a Decathlon AG2R não ficou satisfeita com a sua saída, mas compreendeu a razão desta escolha. Estou contente. O O'Connor mostrou que consegue aguentar a chuva no Giro, o calor na Vuelta e o frio no Campeonato do Mundo. Os seus últimos resultados deram-lhe muita confiança".

Tendo finalmente subido ao pódio numa Grande Volta este ano, terminando em 2º lugar na Volta a Espanha, poderá a mudança para a Jayco ajudar O'Connor a dar mais um passo em frente nos próximos anos, ao passo de garantir uma vitória numa das Grandes Voltas? "Temos de ser realistas: ele ainda não está ao mesmo nível de um Pogacar ou de um Vingegaard e competir com estes campeões não é fácil. Mas ele pode fazer boas corridas, dar espetáculo, obter resultados", avalia Copeland, cuidadoso as expectativas.

A Jayco não precisará de ir ao mercado, pois tem uma equipa para apoiar O'Connor nas montanhas. "Claro que ao lado dele estarão Patrick Gamper e Koen Bouwman, homens experientes que já trabalharam para grandes líderes. E depois temos o Filippo Zana, que precisamos de perceber bem onde o "colocar". Temos o Luke Plapp... Em suma, sim, temos vários ciclistas válidos para as Grandes Voltas e podemos construir uma equipa sólida", afirma Copeland, referindo também a principal área em que O'Connor precisa de melhorar. "Sem dúvida, nos contrarrelógios. Com o Marco Pinotti ele poderá fazer grandes progressos, e o Marco já começou a trabalhar nesse sentido. Depois, penso que são necessários objectivos claros para as Grandes Voltas: saber o que pode realmente ser alcançado e fazê-lo sentir-se como um líder."

"Mentalmente ele melhorou muito e aprendeu muito este ano. Foi o único no Giro a tentar segurar Pogacar. Foi na etapa de Oropa, lembram-se? Depois pagou pelo esforço é verdade, mas conseguiu esse feito. Ele tentou. E de facto, nunca mais cometeu o mesmo erro. Na Vuelta, ele pedalou como um líder. Segurou a camisola vermelha durante muito tempo e geriu a equipa como líder da classificação geral. Talvez também tenha pensado em desistir mais cedo e, em vez disso, compreendeu as suas qualidades. Qualidades que ele descobriu que tinha, mesmo nas corridas de um dia que são duras".