Ben O'Connor: Finalmente um pódio?

A carreira de Ben O'Connor em Grandes Voltas tem sido muitas vezes uma história... do que poderia ter sido. Os seus momentos de brilhantismo, como os poderosos ataques a solo, foram muitas vezes anulados por demasiados dias maus em que as suas pernas lhe falharam.

Apesar do seu imenso potencial, O'Connor teve tendência para ficar aquém das expectativas quando era mais importante. Mas a sua vitória na 6ª Etapa da Volta a Espanha de 2024 parece o culminar de anos do que poderia... ter sido.

O australiano de 28 anos, que terminou em quarto lugar no Giro de 2024, assumiu a camisola vermelha depois de uma corrida dominante na etapa 6. Apesar do seu impressionante resultado no Giro deste ano, as equipas rivais não levaram a ameaça a sério, uma vez que O'Connor teve a liberdade de se juntar à fuga na etapa. A fuga era onde a ação iria acontecer e O'Connor aproveitou ao máximo a oportunidade, não só levando a vitória da etapa, mas também assumindo a liderança geral com uma margem significativa sobre o antigo líder Primož Roglič.

O dia começou com a promessa de uma vitória da fuga, com dezenas de ciclistas a tentarem escapar no início da etapa. Com os ciclistas da CG à mistura - conscientes de que podiam ganhar tempo, tal como Sepp Kuss tinha feito numa etapa semelhante no ano passado - os primeiros quilómetros foram rápidos e caóticos. Um grande grupo de mais de 30 ciclistas escapava antes da primeira subida, mas foi na subida que O'Connor mostrou a sua classe.

Formou-se um grupo selecionado de candidatos na fuga, incluindo Florian Lipowitz, Cristián Rodríguez e o também australiano Jay Vine. O australiano arriscou um ataque poderoso, isolando-se nos últimos quilómetros e aumentando a sua vantagem sobre o pelotão. Quando a estrada se inclinou em direção a Yunquera, O Connor conseguiu uma vitória decisiva, colocando mais de seis minutos no grupo perseguidor.

Este foi um desempenho não só de força, mas de confiança suprema. O'Connor pedalou como um homem que sabia que tinha chegado a sua hora. A camisola vermelha é agora dele e entra com uma vantagem significativa para o fim de semana.

A vitória de O'Connor na Etapa 6 já vinha de há muito tempo. Ele sempre foi um ciclista capaz de vencer etapas e lutar por lugares altos na Classificação Geral, mas a sua carreira tem sido muitas vezes repleta de contratempos. O seu quarto lugar na Volta a França de 2021 foi excelente, mas mesmo esse desempenho teve os seus altos e baixos. Depois de cair no início da corrida, O'Connor conseguiu uma extraordinária vitória a solo na Etapa 9 em Tignes. A sua corrida até à vitória foi uma demonstração das suas capacidades de escalador e da sua garra, mas também teve de sobreviver a momentos de fraqueza noutras etapas, quase caindo nas cruéis encostas do Mont Ventoux. Nesse Tour falhou o pódio por pouco e a história foi muito semelhante no Giro de 2024, onde voltou a terminar em quarto lugar, muito perto dos três primeiros.

Nesse Giro, O'Connor mostrou o seu estilo de corrida agressivo, tentando seguir o ataque brutal de Tadej Pogačar na Etapa 2. Embora a sua ambição fosse clara, foi demasiado tempo no vermelho e acabou por perder tempo. O Connor atreveu-se muitas vezes a correr no limite, pagando por vezes o preço por isso. Se O'Connor tivesse tido o mesmo ritmo de Geraint Thomas na perseguição a Pogacar, o australiano não teria perdido tanto tempo.

O'Connor está também numa posição única, na medida em que as suas provações e tribulações foram bem documentadas na popular série da Netflix, Tour de France Unchained. Tanto na primeira como na segunda série, as frustrações e os desempenhos decepcionantes de O'Connor foram abordados em profundidade durante as edições de 2022 e 2023 do Tour. O'Connor parecia ter falta de auto confiança e não conseguiu repetir a forma física de 2021 em nenhuma das edições seguintes.

Mas a decisão de O'Connor de não participar na edição do Tour deste ano poderá ter-lhe proporcionado a fuga necessária às luzes da ribalta, uma vez que parece ter recuperado verdadeiramente a sua forma e regressado mais forte e, mais importante, mais confiante nas suas capacidades.

A vitória na La Vuelta pode marcar um ponto de viragem para O'Connor. Conhecido pela sua consistência em corridas de três semanas, vai agora enfrentar o desafio de manter a camisola vermelha nas altas montanhas que se avizinham. Ele já teve o gosto do sucesso nas Grandes Voltas, mas desta vez a ambição subiu de nível e é mais alta. O'Connor não é apenas um caçador de etapa, é agora um sério candidato à vitória na geral. As tácticas questionáveis da equipa Red Bull de Roglic e o facto de haver uma falta geral de poder de fogo na corrida, significa que O'Connor tem uma hipótese genuína de vestir a camisola vermelha em Madrid.

Ao entrar no fim de semana com uma vantagem confortável, O'Connor espera finalmente afastar o fantasma dos quartos lugares e dos maus dias. Se conseguir manter o seu ímpeto, este poderá ser o momento em que ele entregará o enorme potencial que tem sido evidente ao longo da sua carreira. Para já O'Connor pode saborear este triunfo há muito esperado, mas os dias mais difíceis ainda estão para vir. Resta saber se ele consegue manter a sua forma e resistir aos inevitáveis ataques de ciclistas como Roglič e Almeida.

Ao deixar a Decathlon-AG2R La Mondiale Team para abraçar um novo projecto em 2025, O'Connor vai querer marcar o fim dos seus dias com a equipa francesa, disfrutando dos melhores momentos da sua carreira até agora. O que é certo é que esta vitória na etapa 5 e a conquista da camisola vermelha, levam anos de preparação.