Conversas com pedal #12 - Ciclistas sofreram golpes de calor na Vuelta. Onde está o protocolo de condições climatéricas extremas?

"Água, água por favor" foram as primeiras palavras de Adam Yates depois de vencer a etapa 9 da Volta a Espanha. Para muitos, a corrida espanhola tem sido uma prova de sobrevivência e gestão em condições horríveis (mesmo quando são vencedores) e vários ciclistas sofreram golpes de calor. Ao fim de 9 dias, é altura de perguntar: onde está o Protocolo de Condições Climáticas Extremas e a UCI em tudo isto?

O calor sempre fez parte do ciclismo, lidar com as condições faz parte do desporto. Cenas como as de grandes atletas a conquistar picos nevados nos Alpes são certamente memoráveis, o Passo di Gavia de Andy Hampsten, em 1988, é talvez o exemplo mais notável. Não tão notáveis são talvez as palavras dos ciclistas que se opuseram a correr nessas condições. O atual líder da Volta a Espanha, Ben O'Connor, há apenas três meses chamou os organizadores da Volta a Itália de "dinossauros" por tentarem manter o Umbrailpass no percurso da 16ª etapa, apesar das temperaturas negativas e da forte queda de neve. A partida foi adiada até ao limite, até que, finalmente, foi apresentada uma alternativa plana com início em Laas.

No ciclismo moderno, isto tornou-se algo que não é muito raro. A explicação não é difícil, os ciclistas têm de enfrentar condições brutais para competir e, nas últimas décadas, tem havido cada vez mais esforços para que a sua voz seja ouvida e para que tomem mais decisões. Chega de cenas como ciclistas em hipotermia nas chegadas, desmaiados na berma da estrada durante ondas de calor ou aterrorizados por fazerem parte de um pelotão em dias de chuva intensa. O desporto não precisa destes momentos para ser atrativo e o poder de decisão foi dividido de forma mais equilibrada entre os que organizam a corrida e os que nela participam.

O calor está a afetar a Vuelta, e muito. Após o final da etapa 8, o líder da corrida, Ben O'Connor, não tinha quase nada a dizer, exceto o que sentiu nos últimos quilómetros da Serra di Cazorla. "É um pouco frustrante o facto de ter fraquejado. Mas toda a gente passa por isso em algum momento. É pena que hoje tenha sido a minha vez." Na etapa 4, muitos ciclistas perderam tempo inesperado, como O'Connor, Adam Yates ou Richard Carapaz. O equatoriano foi bastante claro nas suas declarações pós-etapa: "No final também me faltou um pouco de água e estava muito calor. Entrei numa zona de desespero". 

Estive na Vuelta nos seus primeiros dias e posso confirmar como estava o calor em Castelo Branco no final da etapa 3. Sem ar condicionado, o pavilhão da escola que foi transformado em sala de imprensa estava tão quente que, só de estar sentado, conseguia olhar para os meus braços e ver o suor. Foi mesmo a sério, e os 10 minutos de caminhada até à meta deixaram-me num estado em que provavelmente estava a ser alvo de alguns olhares engraçados por parte dos fãs sentados nas poucas sombras.

Mas os ciclistas não estão todos calados sobre este assunto. Michael Woods, em palavras ao Velo, disse recentemente que "acho que o protocolo de calor extremo já devia estar em vigor. Penso que já ultrapassámos os limites". As temperaturas sentidas no asfalto são sempre mais elevadas do que as previsões meteorológicas num dia de sol, mas o canadiano diz que a temperatura no GPS da sua bicicleta chegou a atingir os 49 graus.

As etapas 1, 2 e 6 foram ligeiramente mais frescas (uns agradáveis ~30 graus no final...), o resto foram dias passados num forno. 36 graus em Castelo Branco e praticamente o mesmo se verificou no Pico Villuercas, Sevilha, Córdoba e novamente hoje em Granada. Várias destas etapas estavam repletas de subidas, onde o efeito refrescante do vento é drasticamente reduzido.

Não conseguiria contabilizar a quantidade de vezes que Adam Yates agarrou numa garrafa e a despejou na cabeça durante as subidas do Alto de Hazallanas. Mas ele não é um caso específico, é apenas um entre muitos que se encontram na mesma situação. Como mencionado no início deste artigo, Yates estava a pedir água desesperadamente depois de vencer em Granada e, para minha surpresa, nem sequer era para beber, mas para despejar mais uma vez na cabeça. Poucos minutos depois, Ben O'Connor deita abaixo uma garrafa inteira em segundos, enquanto a agarra com força. Conseguem imaginar os ciclistas do grupetto que sofrem ainda mais nas subidas, mas que têm de passar mais 10 minutos a subir aquela horrível montanha andaluza?

A Vuelta tem representantes dos ciclistas. 15 deles. Mas as queixas não aumentaram. Isso é bom, na verdade, significa que as equipas que estão a implementar medidas para trabalhar com este calor têm funcionado. Parte da razão pela qual não tem havido tantas palavras duras e apelos a medidas é porque na Vuelta cada equipa tem dezenas e dezenas de membros do staff, a mais alta tecnologia nas etapas e após as mesmas, e apenas uma enorme mobilização de recursos para apoiar os ciclistas.

Isto significa staff de corrida na berma da estrada e nas motas para distribuir água, coletes de gelo a perder de vista, muitos banhos de gelo após as etapas, quantidades infinitas de sacos de gelo ou outros tipos de aparelhos específicos para o ciclismo, para que possam refrescar-se. Penso que toda esta obra-prima logística faz com que os ciclistas enfrentem melhor o calor do que algumas corridas de nível inferior, onde só há metade do staff. Mas há casos em que as críticas caem por terra, como foi o caso de Michael Woods da Israel - Premier Tech. 

Agora já aconteceu. Suspeitou-se que Thymen Arensman sofresse da doença após a etapa 7, mas acabou por ser tratado no hospital e continuou na corrida. Durante a etapa 9, o quarto classificado na classificação geral e líder da classificação da juventude, Antonio Tiberi, abandonou a Vuelta com um golpe de calor. É quando o corpo entra num estado de sobreaquecimento e começa a afetar a consciência e a fala, principalmente. Para um ciclista, isto pode ser especialmente perigoso, tendo em conta as altas velocidades e a falta de proteção do corpo, que podem levar a acidentes com consequências muito graves na pior das hipóteses.

Agora estamos num ponto da corrida em que o calor não é apenas algo que os ciclistas têm de gerir da melhor forma possível, mas está a tornar-se algo que ameaça diretamente a sua saúde. Quem sabe quantos "Arensman's" existem que não foram captados pelas câmaras na última semana? Suspeito que o número seja superior a 0, porque o calor a que os ciclistas estiveram sujeitos (e especialmente nos dias de montanha) é algo verdadeiramente brutal quando se trata de fazer tais esforços. Seja como for, 1 já é demasiado e é evitável.

Mas os ciclistas não são obrigados a correr em tais condições. Esta medida foi introduzida em 2015, as razões são muito óbvias, mas também já expliquei a lógica acima. As alterações climáticas também motivaram outras acções e o treino de calor passou a fazer parte do treino de muitos ciclistas profissionais, porque esta é a realidade atual. Quando este protocolo é utilizado é uma decisão conjunta dos comissários de prova, das equipas e dos ciclistas. A UCI tem alguns gráficos que ajudam a compreender a tomada de decisões:

*O índice WBGT é utilizado para medir o stress térmico sob luz solar direta.

A partir da previsão da temperatura, da velocidade do vento e da humidade, é possível ter acesso ao stress térmico que o pelotão irá enfrentar. Este é depois dividido em cinco categorias diferentes, como indicado acima. Em Granada, de acordo com os meus cálculos, a temperatura rondava os 26,5 graus. Mesmo dentro do limite da zona laranja, este não foi o dia mais quente que a Vuelta enfrentou até agora. Mesmo assim, a zona laranja já aconselha os organizadores a adaptarem a zona de partida para obterem mais sombra, a aumentarem o número de motas neutras que distribuem água e a reduzirem as limitações à recolha de água do pessoal das equipas nos últimos quilómetros da etapa. Até agora, tudo isto tem sido seguido corretamente.

A entrada na zona vermelha, que pode ter acontecido nalguns dias - se não aconteceu, esteve quase lá - aconselha a modificação dos horários de partida e chegada (o que seria um pesadelo logístico para os organizadores e apenas um último recurso), a possível neutralização ou o cancelamento da etapa. Até à data, nada disto aconteceu e não foi tema mediático.

É um tema interessante. A Vuelta dirige-se agora para norte durante o dia de descanso e o calor não deverá ser um grande problema nas próximas duas semanas. Pelo menos, não da forma que tem sido até agora. Terão os organizadores e o pessoal das equipas feito o suficiente para atenuar os efeitos do calor, de modo a que a corrida não sofra alterações? Poderá esta Vuelta ser usada como exemplo para futuros eventos que se realizem nestas condições? Ou será que a falta de uma crítica direta por parte de uma grande voz impediu, de alguma forma, uma indignação no pelotão e entre os adeptos? Após 9 dias de corrida (e mais 2 em Lisboa), tenho tido a sensação constante de que o calor iria provocar uma grande polémica na Vuelta, mas isso não aconteceu. Pergunto-me se, após o facto, os ciclistas irão falar mais abertamente sobre estes dias infernais.