Quatro etapas e a camisola vermelha: o espetáculo da Austrália na Volta a Espanha

À medida que a Volta a Espanha 2024 avança, os holofotes brilham sobre os australianos, que tomaram de assalto o mundo do ciclismo. Após 17 etapas brutais, Ben O'Connor mantém a camisola vermelha de líder com uma vantagem de apenas cinco segundos sobre o esloveno Primoz Roglic. A pequena diferença sugere que O'Connor enfrenta uma batalha difícil nas etapas restantes, mas o seu desempenho até agora tem sido nada menos que extraordinário e Fin Majors, do CyclingUpToDate, faz a sua análise.

A Vuelta deste ano está a transformar-se numa grande montra do talento australiano, com a liderança de O'Connor a ser complementada pelo sucesso dos "Aussies" também noutras classificações.

A ascensão de Ben O'Connor ao topo da classificação geral é um testemunho da sua perseverança, perspicácia estratégica e força bruta. Apesar de estar constantemente a ser seguido por Roglic, um tricampeão da Vuelta, O'Connor consegue manter a sua liderança. A sua capacidade de limitar os danos dos ataques de um dos ciclistas mais formidáveis do desporto diz muito sobre a sua forma e força mental.

Para O'Connor, esta corrida é o culminar de anos de trabalho árduo e de melhorias constantes. Desde que se tornou profissional, em 2016, tem mostrado lampejos de brilhantismo, incluindo vitórias em etapas na Volta a França e na Volta a Itália. No entanto, esta é a sua primeira vez a liderar uma Grande Volta, e ele aproveitou a oportunidade com as duas mãos. A força mental de O'Connor foi objeto de alguns questionamentos em anteriores Grandes Voltas, mas não pode haver dúvidas depois da resiliência que demonstrou em Espanha.

Independentemente do resultado nas etapas finais, O'Connor trouxe um verdadeiro entusiasmo ao ciclismo australiano, uma vez que vai juntar-se à equipa australiana Jayco-AlUla em 2025.

Enquanto O'Connor luta pela vitória na geral, Kaden Groves dominou a classificação por pontos, assegurando a camisola verde com uma vantagem impressionante de mais de 100 pontos. Salvo qualquer imprevisto, Groves tem a camisola verde garantida, uma recompensa justa pela sua consistência e velocidade nos sprints.

Groves emergiu como um dos melhores sprinters da atualidade, e o seu desempenho na Vuelta deste ano apenas contribui para a sua reputação. O ciclista da Alpecin-Deceuninck tem terminado consistentemente nas primeiras posições nas etapas de sprint, superando alguns dos melhores do mundo. Ele irá certamente tentar seguir os passos da lenda australiana do sprint Robbie McEwen e desafiar os outros melhores sprinters do mundo na Volta a França, num futuro próximo.

O percurso de Jay Vine na Volta a Espanha é verdadeiramente notável, tendo em conta a situação em que se encontrava há menos de meio ano. O australiano sofreu uma lesão no pescoço no País Basco em abril, deixando muitos preocupados com a sua saúde, quanto mais com a sua presença em grandes voltas, mas não só recuperou a tempo de competir na Vuelta, como também tomou de assalto a classificação da montanha. Vine lidera com mais de 10 pontos, sendo o rival mais próximo, o seu próprio companheiro de equipa, Marc Soler.

As capacidades de Vine na montanha têm estado em plena exibição ao longo da corrida. Ele tem estado consistentemente entre os primeiros a chegar ao topo das subidas mais difíceis. Vine tem desempenhado um papel fundamental para garantir que a Austrália tem uma posição forte nas três camisolas principais da Volta a Espanha

O cenário com os australianos a liderar as classificações gerais, por pontos e de montanha na Vuelta é um momento raro e histórico. É um testemunho da profundidade do talento no ciclismo australiano e da crescente influência da nação no palco global. Mas quando foi a última vez que os australianos desfrutaram de um sucesso tão generalizado numa Grande Volta?

Antes da notável corrida de O'Connor na Vuelta, Jai Hindley já se tinha estabelecido como um dos melhores ciclistas australianos em corridas de três semanas. Em 2022, Hindley fez história ao vencer o Giro d'Italia, tornando-se apenas o segundo australiano a vencer uma Grande Volta, depois de Cadel Evans no Tour de 2011. A vitória de Hindley no Giro foi uma exibição magistral de subida e de tática, pois ultrapassou alguns dos melhores ciclistas do mundo nas etapas finais.

O êxito de Hindley no Giro foi um momento decisivo para o ciclismo australiano, assinalando a chegada de uma nova geração de talentos do país capazes de competir ao mais alto nível. A sua vitória também inspirou outros ciclistas australianos a acreditar no seu potencial e a ambicionar o topo nas Grandes Voltas.

Nenhuma discussão sobre o sucesso australiano nas Grandes Voltas ficaria completa sem mencionar Cadel Evans. Evans é um pioneiro do ciclismo australiano e a sua vitória no Tour de France de 2011 continua a ser um dos momentos mais emblemáticos da história do desporto. O triunfo de Evans foi o culminar de anos de trabalho árduo e de "morrer na praia", incluindo segundos lugares na Volta a França em 2007 e 2008.

A vitória de Evans foi um momento decisivo não só para ele, mas para o desporto australiano, como um todo. Foi a primeira vez que um australiano ganhou a Volta a França e inspirou uma geração de ciclistas a perseguir os seus sonhos em Grandes Voltas. Evans era conhecido pela sua versatilidade, sendo igualmente adepto das provas de contrarrelógio e das etapas de montanha, o que fez dele um candidato formidável às três Grandes Voltas.

Robbie McEwen foi o principal velocista australiano durante o final da década de 1990 e a década de 2000, conhecido pela sua velocidade alucinante e sentido tático. McEwen ganhou a camisola verde na Volta à França por três vezes (2002, 2004, 2006) e assegurou inúmeras vitórias por etapas nas três Grandes Voltas. A sua capacidade de se posicionar perfeitamente no pelotão e de desencadear um sprint devastador nos metros finais fez dele um dos sprinters mais temidos da sua época.

O sucesso de McEwen na classificação por pontos na Volta a França abriu caminho para futuros sprinters australianos como Kaden Groves. Os seus êxitos demonstraram que os ciclistas australianos podiam destacar-se não só nas classificações gerais, mas também no sprint.

Ao assistirmos ao show australiano na Vuelta, é evidente que o futuro do ciclismo australiano é mais brilhante do que nunca. Os desempenhos de Ben O'Connor, Kaden Groves e Jay Vine são os mais recentes capítulos de uma história de sucesso australiano em Grandes Voltas. Estes ciclistas não só estão a competir ao mais alto nível como também estão a lutar por vitórias em várias classificações, mostrando a profundidade e versatilidade do talento velocipédico da Austrália

Com uma nova geração de ciclistas a seguir os passos de lendas como Cadel Evans e Robbie McEwen, a presença da Austrália no mundo do ciclismo está destinada a tornar-se ainda mais forte. Resta saber se O'Connor consegue manter a camisola vermelha nas etapas finais da Vuelta, mas uma coisa é certa: o ciclismo australiano está em ascensão e o mundo está a tomar nota.