"A melhor pré-temporada que a INEOS teve há muito tempo" - Analistas veem muitos sinais positivos nos primeiros dias da era Geraint Thomas

A INEOS Grenadiers passou vários invernos a falar em “transição”. Este parece diferente.

No podcast Beyond the Podium, da NBC Sports Cycling, Bob Roll descreveu os últimos meses da equipa em termos invulgarmente diretos. Olhando para as novas contratações e mudanças internas, disse que poderá ter sido “a melhor pré-época que a INEOS teve em muito tempo”.

Tejay van Garderen concordou, defendendo que a equipa “voltou a colocar-se na conversa” com uma mistura de jovens talentos, alterações na gestão e um rumo mais claro.

Essa avaliação externa surge no momento em que a INEOS atravessa a maior mudança interna dos últimos anos. Geraint Thomas saiu da bicicleta para assumir o cargo de diretor desportivo, com a missão de reconstituir uma cultura vencedora e puxar a equipa de volta aos padrões que definiram o seu domínio na década de 2010.

Ao discutir o mercado e os movimentos das equipas, Roll apontou primeiro à INEOS. “Outra transferência muito interessante é a do Oscar Onley para a INEOS”, avaliou. “Acham que isto pode ser o catalisador para recolocar a INEOS na conversa das Grandes Voltas, com o Kevin Vauquelin também? Porque isto pode ser, honestamente, a melhor pré-época da INEOS em muito tempo”.

Van Garderen partilhou essa perspetiva. “Acho mesmo que eles voltaram a colocar-se na conversa com o Oscar Onley e o Kevin Vauquelin”, apontou. “O Onley é muito jovem. No ano passado esteve na discussão pela camisola branca com o Florian Lipowitz. Fez uma época fenomenal, por isso só pode melhorar”.

Para van Garderen, as mudanças não se prendem com um nome-sonante, mas com a sensação de que a INEOS deixou de derivar sem rumo.

Roll passou depois à questão maior: como deve parecer o sucesso numa equipa que em tempos definiu o pelotão. “Tenho estado algo desiludido e crítico com os resultados da INEOS face ao seu orçamento”, argumentou, antes de notar que Thomas integra agora a gestão. “Parece que o Geraint já fez algumas movimentações muito inteligentes”.

Van Garderen explicou porque a presença de Thomas pode ser decisiva. “Imaginem o Geraint Thomas sentado na sala de uma jovem promessa a sair dos sub-23 ou dos juniores, a beber o café da mãe, a comer as tartes, a dizer ‘estamos interessados no vosso rapaz’”, referiu. “Acham que esse miúdo ou esses pais vão dizer que não?”

Acredita que a reputação e as relações de Thomas ajudarão a atrair talento. “Estou a imaginar talento sério a chegar à INEOS por causa do cargo que o Geraint Thomas acabou de assumir”, antecipou.

Quando Roll perguntou como a INEOS deve ser avaliada na próxima época, van Garderen definiu referencias claras. “Gostava de ver, no mínimo, um pódio no Tour, e acho que a melhor aposta é o Oscar Onley”, atirou. “Têm o Bernal, um antigo vencedor do Tour. Está a regressar a uma forma decente, não ao nível de antigamente, mas é um apoio sólido. Têm o Kevin Vauquelin. Gostava de ver um pódio no Tour, uma vitória num Monumento e talvez uma hipótese exterior numa das outras Grandes Voltas. Esse é o padrão pelo qual devemos avaliar a INEOS”.

Roll foi mais cauteloso. “Honestamente, não vejo neste momento um corredor capaz de ganhar uma Grande Volta no plantel da INEOS”, afirmou.

“É justo”, respondeu van Garderen. “O Oscar Onley é o homem para o Tour, mas seria difícil alguém tão jovem duplicar isso na Vuelta ou fazer o Giro. O Carlos Rodriguez tem-me deixado um pouco aquém. Depois daquele Tour em que ganhou uma etapa e terminou por volta de terceiro ou quarto (5º no Tour 2023), esperava que desse um salto maior”.

Enquanto Roll e van Garderen falam de fora, o tom da discussão aproxima-se do que o próprio Thomas tem dito desde que assumiu o novo cargo.

O vencedor da Volta a França de 2018 deixou claro que o trabalho não passa por uma reconstrução lenta e vaga. Falou abertamente em recuperar a agressividade competitiva que definiu a Team Sky e a primeira INEOS, com um alvo claro na parede: voltar a ganhar o Tour.

Thomas rejeitou a ideia de que a INEOS se possa esconder atrás da palavra “transição”. “A transição acabou agora, pá”, referindo-se aos últimos anos da equipa. “É para aqui que vamos. É isto que vamos fazer. Não há mais ‘estamos em transição’, isso torna-se uma desculpa para não render”.

Falou também em recriar a competição interna que existia entre corredores como ele e Chris Froome, e em aplicar a mesma pressão e critérios de desempenho ao staff e aos ciclistas.

Para Thomas, o domínio atual de Tadej Pogacar e da UAE Team Emirates - XRG não é razão para baixar a ambição, mas o referencial a atingir pela INEOS. “Neste momento a UAE é a melhor equipa”, disse. “Mas para mim, isto começa agora. É para lá que vamos. Esse é o objetivo e é assim que o vamos alcançar”.

O que Roll e van Garderen estão a observar não é um produto final, mas os primeiros sinais visíveis dessa viragem.

Contratações como Onley e Vauquelin dão novas opções à equipa. A passagem de Thomas para a gestão dá rosto e voz a essas mudanças. E, talvez mais importante, a mensagem que sai da INEOS mudou: deixou de justificar o declínio para exigir progresso.

É por isso que a frase de Roll soou tão certeira. Chamar-lhe “a melhor pré-época da INEOS em muito tempo” não é coroá-los campeões outra vez. É reconhecer um momento de impulso após anos de deriva.

Se esse impulso se traduz em resultados, só a estrada dirá. Mas, pela primeira vez em várias épocas, a conversa em torno da INEOS deixou de ser sobre o que perdeu.

Passou a ser sobre o que poderá finalmente voltar a construir.