"A própria UCI tinha reservas quanto ao projeto": Diretor-geral da Lotto-Intermarché fala pela primeira vez sobre a fusão

A fusão Lotto-Intermarché foi um dos projetos mais ambiciosos, e caóticos, que o ciclismo viveu nos últimos anos. Em menos de um ano, duas equipas de nível WorldTour com quase 60 ciclistas (90 se contarmos as formações de desenvolvimento) tiveram de se unir para criar uma única equipa. Não aconteceu sem polémicas, lágrimas e até algumas reformas imprevistas. Mas o patrão da equipa acredita que era a única opção para garantir que pelo menos um dos dois projetos sobrevivia a longo prazo.

“Estou a falar com a imprensa pela primeira vez e devo dizer que lamento esta falta de comunicação sobre o projeto”, enquadrou o chefe da Lotto-Intermarché, Jean-François Bourlart, aos jornalistas, incluindo a Dernière Heure, na apresentação da equipa.

“Não foi uma operação fácil. A certa altura, a própria UCI mostrou reservas em relação ao projeto. Mas no final quase nos felicitaram… Uma coisa é certa, não tenho qualquer pressa em repetir a mesma operação”, assume sem rodeios.

Bourlart explicou que, na Intermarché-Wanty, a situação se tornara demasiado exigente do ponto de vista financeiro para continuar como projeto autónomo. Apesar da ascensão de Biniam Girmay em 2022 e de novo em 2024, a equipa não conseguiu assegurar financiamento suficiente para manter o crescimento num ritmo elevado que permitisse acompanhar a concorrência.

Noutros depoimentos citados pelo Cyclism'Actu, Bourlart reconheceu que foi mantido “um número máximo” de elementos de staff das duas estruturas, mas que “outros tiveram de encontrar um novo emprego”. “Não foi a parte mais divertida da operação”, admitiu, “mas tínhamos de a concluir e hoje estamos orgulhosos da equipa que temos”.

O sprinter eritreu estava, naturalmente, no topo da lista de desejos da nova direção, mas o corredor de 25 anos optou por acionar uma cláusula do contrato para encontrar nova casa na NSN Pro Cycling. É uma das derrotas que Bourlart lamenta.

“O Biniam era muito cobiçado por outras equipas com grandes orçamentos”, disse Bourlart, antes de sublinhar: “Fizemos coisas muito boas com ele. Vê-lo ganhar na Gent-Wevelgem [em 2022] foi uma surpresa, mas não para nós. Depois veio aquela etapa que venceu na Volta a Itália num traçado desenhado para o Mathieu van der Poel, as três vitórias na Volta a França e a camisola verde… é incrível o que vivemos no nosso pequeno projeto”.

Com Girmay alegadamente a auferir 1 milhão de euros por ano após a renegociação contratual na sequência da vitória em Gent-Wevelgem, Bourlart admitiu sem rodeios que as limitações orçamentais da equipa pesaram na sua saída.

“Certamente”, afirmou, segundo o Cyclism'Actu. “Havia a questão desportiva e a do orçamento. Tínhamos 43 ciclistas sob contrato e tivemos de fazer escolhas. Algumas eram intocáveis porque a UCI deu prioridade aos corredores da Lotto. Não empurrámos o Biniam para fora, havia propostas e ele fez a sua escolha”.

A fusão avançou, em qualquer caso, e a ideia é aproveitar o melhor das duas equipas, explicou Bourlart à Derniére Heure, para tentar melhorar em todas as frentes. Como disse, “um mais um não dá três, mas vamos tentar aproximar-nos o mais possível dessa direção. Certamente tentaremos que seja mais do que dois”.

E há trabalho a fazer, já que, em 2025, Lotto e Intermarché-Wanty terminaram individualmente em 23º e 24º, respetivamente, no ranking anual da UCI, pior do que a agora extinta Arkéa - B&B Hotels (21º) e a TotalEnergies (22º).