ANÁLISE: Chris Froome - A miragem de uma estrela da geração anterior

Chris Froome foi outrora o melhor ciclista do mundo. Ao longo da década de 2010, o britânico nascido no Quénia dominou o mundo do ciclismo profissional, particularmente nas Grandes Voltas. Com quatro Voltas a França (2013, 2015, 2016 e 2017), duas Voltas a Espanha (2011 e 2017) e uma impressionante vitória na Volta a Itália em 2018, Froome estava no auge do desporto. A sua implacável capacidade de subida, a sua inteligência tática e as suas devastadoras capacidades de contrarrelogista tornaram-no quase imbatível nas provas por etapas. No entanto, os notáveis pontos altos da sua carreira foram desde então ofuscados por um declínio acentuado, particularmente após a sua transferência para a Israel-Premier Tech em 2021.

A questão que muitos se colocam é a seguinte: O que é que correu mal para Froome e porque é que a sua carreira, outrora tão imparável, agora não passa de uma miragem?

Para compreender verdadeiramente o declínio de Froome, temos de começar por apreciar o quão bom ele era. Com 1,80 m de altura, Froome era mais alto do que muitos dos seus rivais nas Grandes Voltas. A sua constituição magra, combinada com a sua técnica de subida única, tornava-o formidável nas subidas mais íngremes dos Alpes e dos Pirinéus. O domínio de Froome começou a sério com a sua primeira vitória na Volta à França, em 2013, onde se afastou de rivais como Alberto Contador e Nairo Quintana. Froome não se limitava a ganhar, destruía frequentemente a sua concorrência nas montanhas e nos contrarrelógios.

Entre 2017 e 2018, Froome conseguiu o que poucos ciclistas já fizeram, ele passou a ser o detentor dos três títulos de Grandes Voltas em simultâneo. Depois de vencer o Tour e a Vuelta em 2017, Froome lançou um ataque audaz na Volta a Itália em 2018 que ficaria na história. Na 19ª etapa do Giro, Froome atacou no Colle delle Finestre quando faltavam 80 quilómetros para a meta, ultrapassando uma fuga e conquistando a Camisola Rosa. Foi um desempenho para a história, que cimentou firmemente o seu lugar entre os maiores nomes do ciclismo de todos os tempos. Nem mesmo Tadej Pogacar, que venceu a prestigiada "Tripla Coroa" em 2024, ganhou ainda as três Grandes Voltas, e certamente teria ficado orgulhoso de um ataque como o de Froome no Giro.

Mas a glória das maiores vitórias de Froome, em que ele bateu grandes nomes como Vincenzo Nibali, Fabio Aru e Nairo Quintana, está em forte contraste com o ciclista que vemos hoje.

O declínio de Froome pode ser rastreado até um evento trágico: o seu terrível acidente em 2019. Enquanto fazia o reconhecimento de uma etapa de contrarrelógio no Critérium du Dauphiné, Froome colidiu com uma parede a alta velocidade, sofrendo múltiplas fraturas. Os seus ferimentos incluíram um fémur, cotovelo, costelas partidas e um pulmão colapsado. O acidente colocou a sua vida em risco e Froome passou meses a recuperar. Embora tenha regressado às corridas em 2020, nunca mais foi o mesmo ciclista desde aquele dia fatídico em 2019.

A gravidade das suas lesões não pode ser menosprezada. A potência de Froome na bicicleta, nomeadamente nas montanhas e nos contrarrelógios, diminuiu significativamente. Apesar da heróica tentativa de regresso, o seu desempenho foi uma sombra do que outrora era. O desgaste físico das lesões, combinado com a tensão mental do regresso ao pelotão, deixou Froome em dificuldades para encontrar a sua antiga forma.

Em 2021, Froome mudou da INEOS (antiga Team Sky) para a Israel-Premier Tech. A transferência, no entanto, provou ser um desastre tanto para Froome como para a sua nova equipa. Embora continue a ser um dos ciclistas mais bem pagos do pelotão, os resultados de Froome não justificaram o investimento substancial. Como Michael Rasmussen afirmou brutalmente, o tempo de Froome na Israel-Premier Tech tem sido "a pior contratação na história do ciclismo."

O desempenho de Froome desde que se juntou à Israel-Premier Tech tem sido desanimador. Ele não conseguiu marcar um único ponto UCI em 2024, com seu melhor resultado a ser um 21º lugar numa etapa da Volta ao Ruanda. Froome, outrora a força dominante nas Grandes Voltas, não corre numa desde a Volta a Espanha de 2022, onde terminou em 114º lugar. Para piorar as coisas, ele foi deixado de fora das opções da sua equipa para a Volta a França de 2024, uma corrida que em tempos era sua.

Numa entrevista à Cycling Weekly, o proprietário da equipa Israel-PremierTech, Sylvan Adams, admitiu francamente que a contratação de Froome não tem justificado o dinheiro investido. "Chris não é um símbolo, não é uma ferramenta de relações públicas, era suposto ser o nosso líder na Volta a França e nem sequer está aqui", disse Adams, acrescentando que o elevado salário de Froome não tem sido justificado pelos seus desempenhos.

O declínio de Froome reflete a queda em desgraça da sua antiga equipa, a INEOS Grenadiers. Outrora a força dominante no ciclismo profissional, a INEOS passou por uma das suas épocas mais difíceis em 2024. A equipa que outrora ostentou Froome, Geraint Thomas, Bradley Wiggins e Egan Bernal como vencedores de Grandes Voltas luta agora para causar impacto nas maiores corridas.

A incapacidade da INEOS para se adaptar à nova geração do ciclismo, dominada por nomes como Tadej Pogacar e Jonas Vingegaard, tem sido chocante. A equipa, outrora conhecida pela sua abordagem metódica, quase mecanizada, às vitórias nas Grandes Voltas, perdeu a sua vantagem. Tal como a carreira de Froome entrou em declínio, também o domínio da INEOS entrou em declínio. A época de 2024 tem sido particularmente brutal para a equipa, com pouco sucesso nas Grand Tours ou nos monumentos. Talvez o divórcio entre a INEOS e Froome tenha sido um catalisador para os respetivos declínios.

O declínio de Froome é particularmente evidente quando comparado com as estrelas de hoje. Ciclistas como Pogacar e Vingegaard não estão apenas a ganhar corridas, estão a fazê-lo com o mesmo domínio que Froome outrora exibiu. Nas edições de 2022, 2023 e 2024 da Volta a França, Vingegaard e Pogacar lutaram pela supremacia, e a dupla venceu cada uma das últimas cinco edições do Tour entre eles. Estes ciclistas tomaram o lugar de Froome como os reis das montanhas, afastando-se dos seus rivais com a mesma facilidade que Froome outrora exibia.

A última vitória de Froome numa etapa da Volta a França ocorreu em 2017, há sete anos. Numa entrevista ao Eurosport no início deste ano, Froome expressou o seu desejo de terminar a sua carreira com mais uma vitória de etapa "incrível" no Tour. Os desempenhos de Froome nas montanhas, outrora inspiradores, são agora insignificantes em comparação com o poder de fogo de Pogacar, Vingegaard e Remco Evenepoel.

A um ano do fim do seu contrato com a Israel-Premier Tech, a questão mantém-se: Haverá alguma hipótese de Froome conseguir um regresso ao Tour? Com base na sua forma recente, as probabilidades parecem reduzidas. O acidente de Froome em 2019, a sua idade (agora com 39 anos) e a natureza exigente do ciclismo moderno não jogam a seu favor. Embora o sonho de mais uma vitória numa etapa do Tour persista, a realidade é que o tempo de Froome na ribalta já passou.

No entanto, a persistência de Froome é inegável. Apesar das duras críticas e dos maus resultados, recusou abandonar o ciclismo. O seu desejo de continuar a correr, mesmo quando os resultados não acompanham as suas ambições, é um testemunho do seu amor pelo desporto. Resta saber se Froome conseguirá reencontrar o seu antigo eu em 2025, mas o seu legado como um dos maiores ciclistas da história já está garantido.

A transferência de Froome para a Israel-Premier Tech é apenas uma das muitas transferências falhadas no ciclismo que não produziram resultados. Outros exemplos notáveis incluem a mudança de Peter Sagan para a TotalEnergies, que viu a estrela eslovaca lutar para replicar o seu sucesso anterior, e a mudança de Nairo Quintana para a Arkéa-Samsic, que não levou ao sucesso em Grandes Voltas que tanto a equipa como o ciclista esperavam.

Estas movimentações põem em evidência os riscos associados às transferências de alto nível no ciclismo. As equipas investem frequentemente em grandes estrelas, mas, como mostra o caso de Froome, a idade, as lesões e as mudanças na dinâmica do pelotão podem rapidamente diminuir o valor de um ciclista.

A carreira de Chris Froome tem sido uma das mais célebres da história do ciclismo. Graças às suas lendárias vitórias na Volta a França, na Volta a Espanha e na Volta a Itália, o lugar de Froome no Hall of Fame do desporto está garantido. No entanto, os últimos anos da sua carreira foram marcados por um declínio acentuado, que foi exacerbado pela sua ínfame transferência para a Israel-Premier Tech.

Embora os resultados atuais de Froome estejam longe das suas glórias passadas, não devemos esquecer a sua carreira e a verdadeira lenda que é do nosso desporto.