ANÁLISE: O início eletrizante de Tim Merlier em 2025 e o que isto poderá implicar para Remco Evenepoel, Jasper Philipsen e a Volta a França?

Aos 32 anos, o ciclista belga Tim Merlier está a viver um início de época notável em 2025, posicionando-se como o ciclista em melhor forma de todo o ciclismo. Os seus desempenhos no início da época têm sido nada menos do que soberbos, lembrando a todos o quão rápido ele é e solidificando o seu estatuto entre os sprinters de elite do ciclismo profissional.

Mas o que significa a boa forma de Merlier para ele, para a sua equipa e para os outros sprinters? Vejamos mais de perto.

A temporada de Merlier começou com uma exibição dominante no AlUla Tour no final de janeiro, onde garantiu duas vitórias em etapas. Estas vitórias não só demonstraram que ele estava a começar bem, mas também deram o tiro de partida para o que se está a tornar uma época extraordinária até agora.

Mesmo em janeiro, Merlier parecia estar perto da sua melhor forma, já que nos sprints os seus rivais não tinham resposta para ele. E as coisas só melhoraram a partir daí.

Depois do seu sucesso inicial, Merlier continuou a sua série de vitórias no UAE Tour em fevereiro, conquistando mais duas vitórias em etapas num pelotão que incluía os melhores do mundo. Os seus sprints foram sensacionais, superando os de Jasper Philipsen e Biniam Girmay.

Estes desempenhos não só aumentaram o seu palmarés, como também sublinharam a sua consistência e capacidade de correr contra os melhores, a maioria dos quais é consideravelmente mais jovem do que ele.

O ímpeto de Merlier foi transportado para o Paris-Nice este fim de semana, onde venceu de forma categórica as duas primeiras etapas ao sprint, e pode agora ser considerado o homem mais rápido do pelotão. Estas vitórias até agora em 2025 elevaram o número de vitórias na sua carreira para 56, refletindo um ciclista que se encontra na melhor forma da sua vida aos 32 anos.

A sua forma no início da época não só trouxe elogios pessoais, mas também uma atenção significativa para a sua equipa, a Soudal -Quick-Step.

A boa forma de Merlier levou-o a ser incluído no alinhamento provisório da Soudal- Quick-Step para a Volta a França de 2025, no seu regresso à corrida após quatro anos de ausência.

A decisão de incluir Merlier ao lado de Remco Evenepoel, o candidato da equipa à classificação geral, apresenta oportunidades e certamente também desafios para a equipa.

Integrar um sprinter de topo como Merlier numa equipa com ambições de CG irá requerer um planeamento tático sério. Tradicionalmente, as equipas concentram os seus plantéis da Volta a França ou nas etapas de sprint ou na classificação geral, raramente em ambas, devido às diferentes exigências de apoio a um sprinter ou a um ciclista de CG.

No entanto, a Soudal - Quick-Step está confiante na sua capacidade de equilibrar estes dois objetivos, e porque não quando tem um dos melhores trepadores do mundo e um dos melhores sprinters do mundo também.

A direção da equipa considera que a presença de Merlier pode complementar as aspirações de Evenepoel em termos de CG. Tom Steels, diretor desportivo da equipa, exprimiu esta ideia, afirmando que a presença de Merlier na equipa poderia também beneficiar Evenepoel, especialmente nas primeiras etapas, frequentemente caóticas, do Tour. Steels sublinhou que a inclusão de Merlier fazia parte do plano mesmo antes do acidente de treino de Evenepoel em dezembro, o que indica uma estratégia bem ponderada para perseguir vitórias em etapas, continuando a apoiar Evenepoel nas montanhas.

Remco Evenepoel, que terminou em terceiro lugar na geral e ganhou a camisola branca na sua estreia no Tour do ano passado, expressou o seu apoio à inclusão de Merlier, pois reconhece o estatuto de Merlier como um dos sprinters mais rápidos do pelotão e vê a sua participação como uma vantagem estratégica.

Evenepoel sublinhou que, nas etapas de sprint, ciclistas como Merlier e o seu lançador, Bert Van Lerberghe, podem protegê-lo durante as primeiras fases das etapas antes de se concentrarem nos seus objetivos de sprint. Esta abordagem permite à equipa perseguir vários objetivos sem comprometer as esperanças de Evenepoel de desafiar Pogacar e Vingegaard.

Embora a perspetiva de tentar ganhar as etapas e a classificação geral seja entusiasmante, apresenta desafios inerentes à equipa. Mas quais são esses desafios?

O apoio a um sprinter requer ciclistas dedicados para gerir a situação da corrida, posicionar o sprinter da melhor forma e controlar as fugas durante as etapas planas. Por outro lado, o apoio a um ciclista de CG necessita de trepadores e polivalentes capazes de proteger o líder em vários terrenos, particularmente em etapas montanhosas.

Equilibrar estes papéis numa equipa de oito ciclistas exige um planeamento cuidadoso, incluindo ciclistas que possam apoiar tanto um sprinter como um trepador. A Soudal- Quick-Step tem de garantir que os domestiques podem alternar habilmente os papéis à medida que as situações de corrida evoluem, fornecendo apoio tanto a Merlier como a Evenepoel, conforme necessário. Esta estratégia de duplo foco desvia-se da norma, em que as equipas normalmente dão prioridade a uma ou outra, e simplesmente tentam gerir e sobreviver nas etapas que não estão a tentar ganhar.

O conceito de uma equipa que persegue simultaneamente objetivos de sprint e de classificação geral na Volta a França não é inédito, mas continua a ser relativamente raro no ciclismo moderno. As equipas optam muitas vezes por se especializarem, concentrando os seus recursos quer na obtenção de vitórias através de sprints, quer na classificação geral.

Mas, não se iludam, se a dupla liderança vingar, a Soudal - Quick-Step poderá ser uma das estrelas da Volta a França em julho.

Ao preparar-se para a Volta a França, Merlier terá pela frente um dos conjuntos de sprinters mais recheados dos últimos anos.

Entre os seus rivais destaca-se o atual vencedor da camisola verde, Biniam Girmay, que fez história em 2024 ao tornar-se o primeiro ciclista africano negro a vencer uma etapa da Volta a França e, posteriormente, a garantir a camisola verde. Os desempenhos consistentes de Girmay e a sua capacidade de se mexer no pelotão dentro de sprints caóticos fazem dele um adversário formidável, que não deixará a camisola verde escapar facilmente.

Outro dos principais candidatos é Jasper Philipsen, que dominou as etapas do Tour de 2023, vencendo quatro etapas e a camisola verde. Apesar de ter sentido dificuldades em 2024, a parceria de Philipsen com Mathieu van der Poel continua a ser uma vantagem significativa, uma vez que o holandês, que não só é possivelmente o melhor ciclista de clássicas do mundo, também é o melhor lançador.

Depois há o jovem Jonathan Milan, de 24 anos, que pode ser o maior perigo para Merlier. O italiano vai participar no seu primeiro Tour este ano, mas o duas vezes vencedor da classificação dos pontos do Giro pode ser o mais rápido de todos em termos de força bruta.