ANÁLISE: Porque é que não há nenhuma corrida americana de nível World Tour?

A apenas dois eventos do final do calendário World Tour de 2024, os fãs do ciclismo assistiram este ano a algumas das corridas mais memoráveis da modalidade. Desde a Volta à França à Volta a Itália, as maiores etapas do ciclismo são disputadas na Europa, onde o ciclismo reina. No entanto, com 35 eventos que compõem o calendário do World Tour, há uma omissão gritante: nenhuma corrida tem lugar nos Estados Unidos, um país com uma das maiores populações do mundo e uma enorme cultura de desportos ao ar livre.

Já lá vão os dias da Volta à Califórnia, da Volta à Geórgia e da Volta ao Utah, provas que outrora deram aos Estados Unidos uma forte presença no ciclismo profissional. A ausência de uma prova do nível World Tour nos Estados Unidos reflete não só a falta de uma vaga no calendário, mas também uma luta mais dura pelo ciclismo de estrada nos EUA. O que é que aconteceu à época de ouro do ciclismo nos EUA e porque é que o país já não consegue apoiar uma grande prova do World Tour?

Há uma década, os EUA contavam com 19 equipas profissionais registadas na UCI. Atualmente, esse número desceu para 11 e as equipas americanas de topo, como a EF Education-EasyPost e a Lidl-Trek, estão principalmente sediadas na Europa. O declínio das corridas de estrada americanas foi ilustrado pelo cancelamento da Volta à Califórnia em 2020, outrora a corrida mais prestigiada do país e uma prova do nível World Tour.

A Volta à Califórnia, criada em 2006, cresceu rapidamente em estatuto, atraindo estrelas internacionais e tornando-se um terreno crucial para os ciclistas americanos em ascensão. Ciclistas como Tejay van Garderen, Andrew Talansky e Taylor Phinney fizeram nome nas estradas da Califórnia, enquanto lendas europeias como Peter Sagan e Bradley Wiggins usaram a corrida como um trampolim para mais sucesso. De facto, Tadej Pogacar foi o vencedor da última edição, em 2019, e agora todos sabemos no que o esloveno se tornou.

No entanto, o cancelamento da prova foi um duro golpe não só para estes ciclistas mas para o ciclismo americano no seu todo. Privou os Estados Unidos do seu evento de referência, que aproximava o ciclismo dos adeptos e inspirava a próxima geração de ciclistas

As razões oficiais para o cancelamento da Volta à Califórnia foram as dificuldades financeiras e a dificuldade em obter patrocínios. Com custos operacionais elevados, incluindo a logística, as estradas e a transmissão televisiva, a corrida tornou-se insustentável. O efeito de bola de neve foi significativo, com menos oportunidades para os ciclistas americanos correrem em casa a um nível elevado e mostrarem o seu talento ao público local.

O cancelamento da Volta à Califórnia reflete uma tendência mais ampla no ciclismo americano, onde as corridas de estrada, tanto a nível de base como a nível profissional, estão a lutar para se manterem. A National Cycling League (NCL), uma tentativa inovadora de reavivar as corridas de estrada profissionais nos EUA, suspendeu a sua época de 2024 e rescindiu todos os contratos atuais de ciclistas e staff. Lançada em 2023 com grandes ambições, a NCL pretendia transformar o ciclismo num desporto mais mediático nos EUA, introduzindo equipas com salários iguais para homens e mulheres e concentrando-se no envolvimento dos fãs.

No entanto, apesar destas ideias visionárias, a federação enfrentou desde o início uma grande turbulência financeira. Na sua época de estreia, a NCL teve de abandonar uma das suas primeiras quatro corridas e fazer alterações de última hora aos locais e datas, sinalizando desafios operacionais mais profundos. Embora a NCL tenha planos para regressar em 2025 com um modelo de negócio melhorado, os seus desafios realçam a dificuldade de tornar o ciclismo financeiramente viável nos EUA.

O diretor executivo da NCL, Andrea Pagnanelli, tem falado muito sobre a necessidade de construir uma liga de ciclismo sustentável que possa atrair tanto patrocinadores como adeptos. No entanto, os contratempos da época de 2024 sublinham o quão difícil é essa tarefa. A visão da NCL para o ciclismo, que inclui igualdade salarial e maior envolvimento dos adeptos, é promissora, mas requer uma base financeira sólida para ter sucesso.

Enquanto a participação nas corridas de estrada está em declínio, as corridas de gravel estão a ter um aumento de popularidade brutal. Eventos de Gravel, como o famoso Unbound Gravel no Kansas, estão a atrair milhares de ciclistas. Em 2023, a Unbound teve mais de 5.000 participantes , com as inscrições a ficarem completas numa questão de minutos. Ao contrário das corridas de estrada, as corridas de gravel oferecem uma atmosfera única, semelhante a festivais, com quem o público e os ciclistas se sentem mais identificados.

O ponto atrativo das corridas de gravel é a sua acessibilidade, espírito comunitário e segurança. Ao contrário das corridas de estrada, que se realizam em auto-estradas movimentadas e muitas vezes requerem um apoio policial extensivo para o controlo do tráfego, as corridas de gravel são normalmente realizadas em estradas remotas e com pouco tráfego, reduzindo os desafios logísticos e as preocupações com a segurança. Os ciclistas também apreciam a versatilidade das bicicletas de gravel, que lhes permite enfrentar tanto terrenos fora de estrada como estradas pavimentadas, tornando-as mais práticas para uma utilização casual.

O sucesso das provas de gravel nos EUA pode estar a contribuir para o declínio das corridas de estrada. Muitos ciclistas que, tradicionalmente, teriam participado em corridas de estrada amadoras estão agora a virar-se para as provas de gravel. As corridas de gravel oferecem um ambiente mais descontraído e inclusivo, e muitos atletas dãoprioridade à realização pessoal em detrimento de competirem. Para os organizadores de eventos, as corridas de gravel são também mais rentáveis, exigindo menos recursos para serem organizadas.

No entanto, embora as corridas de gravel estejam a crescer, não se traduzem nas mesmas oportunidades profissionais que as corridas de estrada. Isto deixa os ciclistas americanos com menos oportunidades de se tornarem profissionais e competirem ao mais alto nível em casa.

Apesar das dificuldades das corridas de estrada profissionais, o ciclismo continua a ser uma atividade extremamente popular nos EUA. Em 2023, mais de 51 milhões de americanos praticaram ciclismo, tornando-o a terceira atividade ao ar livre mais popular no país. Quase 80% dos americanos com mais de seis anos de idade praticaram qualquer tipo de atividade física nesse ano, e o ciclismo desempenha um papel fundamental no estilo de vida ao ar livre do país.

No entanto, apesar de milhões de americanos andarem de bicicleta, a cultura do ciclismo competitivo não se traduziu numa atração generalizada dos espetadores ou na popularidade do mainstream como acontece com outros desportos. Ao contrário da NFL, da NBA ou da MLB, o ciclismo profissional não atrai grandes audiências nem gera receitas significativas com os direitos de transmissão e acordos de patrocínio nos EUA. Isto faz com que seja difícil para os organizadores de corridas garantirem o apoio financeiro necessário para manter eventos de alto nível.

Para muitos americanos, o ciclismo é mais uma atividade recreativa do que um desporto de competição. Esta divisão cultural entre a participação e o espetador profissional tem sido um obstáculo para os organizadores de corridas que tentam aumentar a presença do desporto nos EUA. Enquanto a Europa tem uma cultura de ciclismo profundamente enraizada que remonta a mais de um século, os EUA não têm uma tradição semelhante, o que torna mais difícil para os eventos de ciclismo competir com desportos mais estabelecidos.

O futuro das corridas de estrada nos EUA continua incerto. Sem uma grande corrida de nível World Tour, os ciclistas e adeptos americanos estão a perder uma ligação crucial ao desporto. O cancelamento da Volta à Califórnia, as dificuldades financeiras da National Cycling League e a ascensão das corridas de gravel apontam para os desafios que o ciclismo de estrada enfrenta nos EUA.

No entanto, há razões para otimismo. A popularidade do ciclismo como atividade ao ar livre sugere que existe um público significativo para este desporto, mesmo que ainda não se tenha traduzido totalmente em corridas profissionais. Se organizações como a NCL conseguirem ultrapassar os seus obstáculos financeiros e as corridas de gravel continuarem a crescer, pode haver oportunidades para revigorar as corridas de estrada nos EUA.

O caminho a seguir passa, provavelmente, por encontrar novas formas de envolver os adeptos, garantir modelos de patrocínio sustentáveis e abraçar a comunidade ciclista em geral. Os EUA podem não ter uma prova de World Tour neste momento, mas com o apoio e a visão corretas, o ciclismo americano pode voltar a encontrar o seu lugar no mundo do ciclismo