ANÁLISE: A meio caminho da Volta a Espanha 2024

Está feita a primeira metade da Volta a Espanha 2024 e a corrida já proporcionou momentos emocionantes, desempenhos inesperados e algumas surpresas. Após 11 etapas, o pelotão encontra-se numa posição fascinante, com um ciclista surpreendente na camisola vermelha e alguns dos favoritos que se preparavam para a corrida a lutarem para causar impacto. Poucos poderiam prever que Ben O'Connor, o trepador australiano, estaria a liderar a corrida com mais de três minutos de vantagem sobre Primož Roglič, o três vezes vencedor da Vuelta e favorito antes da corrida.

À medida que nos aproximamos da decisiva segunda metade da corrida, Fin Major escreve sobre os que mais se destacaram e os que ficaram aquém das expectativas até agora.

Talvez a história mais surpreendente da Vuelta de 2024 seja, até agora, a ascensão de Ben O'Connor ao topo da classificação geral. O ciclista australiano sempre foi considerado um forte candidato às vitórias de etapa e um ciclista sólido para classificação geral, mas o seu desempenho na primeira metade da Vuelta deste ano excedeu todas as expetativas. Depois de vencer a etapa 6 isolado numa fuga, O'Connor assumiu a camisola vermelha e tem conseguido mantê-la, mesmo quando alguns dos grandes candidatos à classificação geral tentaram reduzir a sua vantagem.

A vitória de O'Connor na etapa 6 foi uma aula magistral de subida, demonstrando a sua resistência e consciência tática. Foi uma longa espera para o ciclista de de 28 anos, que enfrentou vários contratempos em sua carreira, apesar de mostrar momentos breves de brilho. O seu quarto lugar na Volta a França de 2021 sinalizou o seu potencial, mas foi yma exibição manchada por momentos de inconsistência, principalmente com uma queda nas etapas iniciais. A vitória de O'Connor na 9ª etapa desse Tour foi uma demonstração arrojada do seu talento, mas falhou por pouco o pódio, uma história que se repetiu na Volta a Itália de 2024, onde terminou novamente em quarto lugar.

Esta Vuelta, no entanto, parece diferente. O'Connor parece mais concentrado e, com uma vantagem de mais de três minutos, não está apenas na luta pelas vitórias nas etapas, mas também pela vitória na geral. Apesar de a diferença inicial ter diminuído ligeiramente, o australiano mostrou que consegue aguentar a pressão e os seus rivais ainda estão a ter de se esforçar para reduzir a diferença. O maior teste de O'Connor virá nas altas montanhas que restam, mas se conseguir manter a sua atual forma, esta Vuelta pode marcar um momento de definição da sua carreira. Não só provou ser consistente em corridas de três semanas, como também aproveitou as tácticas questionáveis da equipa Red Bull Bora-Hansgrohe de Roglič, deixando-o numa posição privilegiada para vencer a sua primeira Grande Volta.

Outro ciclista que impressionou na Vuelta deste ano foi o belga Wout van Aert. Depois de uma época complicada, marcada por lesões que o obrigaram a falhar o Giro e que afetaram a sua Volta a França, van Aert parece ter reencontrado a forma. Começou a Vuelta com dois segundos lugares e assumiu a camisola vermelha nas primeiras etapas, antes de conseguir uma série de vitórias na primeira metade da prova

A versatilidade de Van Aert está mais uma vez à vista, com três vitórias em etapas, a última das quais com um desempenho dominante na 10ª .etapa. A sua capacidade de se destacar em diferentes terrenos - desde sprints a etapas de média montanha - fez dele uma figura de destaque na corrida. Embora van Aert não esteja a competir pela classificação geral, as suas contribuições para a Visma e as suas vitórias em etapas sublinham o seu regresso à melhor forma. Com os Campeonatos do Mundo, em Zurique, no próximo mês, van Aert estará entre os favoritos à camisola arco-íris. O seu desempenho nesta Vuelta é uma indicação clara de que a estrela belga está de volta ao seu melhor.

O espanhol Enric Mas tem sido um dos ciclistas mais consistentes da Vuelta deste ano, ocupando atualmente o terceiro lugar da classificação geral. Enric, que já terminou no pódio em edições anteriores da Vuelta, tem sido um dos mais fortes trepadores da corrida. A sua tenacidade e perspicácia tática têm-no ajudado a sobreviver a algumas das etapas mais desafiantes, na 9ª etapa, onde quase caiu durante uma descida perigosa.

Apesar deste susto, Mas é o rival mais próximo de Roglič na corrida para reduzir a diferença para O'Connor. Apesar de ainda não ter vencido uma etapa, a sua resiliência nas subidas e a capacidade de se manter com os melhores na luta pela classificação geral fazem dele um sério candidato nas etapas finais da corrida. À medida que a Vuelta se dirige para as altas montanhas, Enric Mas terá como objetivo reduzir a diferença para O'Connor e lutar pela sua primeira vitória na geral de uma Grande Volta, em casa.

Uma das maiores surpresas - e desilusões - da Vuelta deste ano tem sido o desempenho de Sepp Kuss. O ciclista americano, que venceu a Vuelta de 2023 de forma dramática como parte do pódio da Jumbo-Visma, tem tido dificuldades em encontrar o seu ritmo nesta edição. Kuss está atualmente em 15º lugar, a mais de oito minutos de O'Connor, muito longe da sua exibição do ano passado.

O desempenho de Kuss tem sido intrigante, uma vez que se esperava que ele fosse um dos principais candidatos à geral após a sua vitória em 2023. No entanto, não tem sido capaz de acompanhar o ritmo dos melhores ciclistas e ficou fora da luta pelo título. Apesar da sua posição dececionante na classificação geral, Kuss tem sido fundamental no apoio a Wout van Aert, particularmente na etapa 7, onde desempenhou um papel fundamental na preparação de van Aert para uma das suas vitórias. Embora Kuss possa ter desistido de defender o seu título, espera recuperar algum tempo nas etapas de montanha e possivelmente lutar por um top-10.

A Red Bull - Bora - Hansgrohe chegou à Vuelta com um claro favorito à vitória na geral, Primož Roglič. No entanto, as táticas da equipa têm sido alvo de escrutínio, especialmente na forma como lidaram com a 6ª etapa, onde Ben O'Connor foi autorizado a escapar e a construir uma diferença de tempo significativa. Embora O'Connor não fosse considerado um favorito antes da corrida, a sua força como trepador e a sua experiência como candidato à geraç significavam que ele seria sempre uma ameaça se lhe fosse dada demasiada liberdade.

Roglič, que continua a ser o ciclista mais forte da corrida, está agora a tentar recuperar o atraso. O corredor esloveno tem mostrado vislumbres do seu domínio habitual, mas a diferença para O'Connor pode revelar-se difícil de fechar nas últimas etapas. Com pontos de interrogação sobre a estratégia da equipa, a Red Bull - Bora-Hansgrohe vai precisar de ser muito mais afiada nas próximas etapas se quiser garantir o quarto título de Roglič na Vuelta.

Sim, leu corretamente. E não, Tadej Pogacar não vai estar na Vuelta deste ano. E é exatamente por isso que estou desiludido. Nem toda a gente vai concordar com esta escolha, e alguns vão chamar-lhe gananciosa, e talvez seja, mas não há qualquer garantia de que o esloveno volte a ter a oportunidade de ganhar as três Grandes Voltas na mesma época. Ele já fez a dobradinha Giro-Tour em 2024 e, se tivesse estado perto da sua forma nessas duas corridas, teria muito provavelmente esmagado o atual alinhamento da Vuelta.

É tudo uma questão de "se", "mas" e "talvez", mas não teria sido histórico ver Pogacar vestir a camisola vermelha e tornar-se a primeira pessoa a ganhar as três Grandes Voltas na mesma época?