Ben O'Connor pronto para dar o próximo passo em 2025, depois de uma época de sucesso - "Na Vuelta tinha tudo a perder"

O ano de 2024 ficará sem dúvida na história como o ano de Tadej Pogacar, mas em quaisquer outras circunstâncias, as atuações de Ben O'Connor poderiam merecer muito mais atenção. Com a liderança de uma nova equipa pronta e à espera do australiano em 2025, O'Connor está agora preparado para dar o próximo passo da sua carreira.

O ponto alto de uma época que também incluiu um 4º lugar na classificação geral no Giro d'Italia e a medalha de prata no Campeonato do Mundo foi, sem dúvida, o desempenho de O'Connor na Vuelta a Espana. No seu último Grand Tour pela equipa Decathlon AG2R La Mondiale, O'Connor deu tudo por tudo com um ataque à partida na etapa 6, mantendo a Camisola Vermelha durante 13 dias antes de terminar em 2º lugar da geral, ganha por Primoz Roglic.

"É um aspeto do ciclismo que não posso perder, não posso perder essa agressividade para perseguir vitórias ou para me colocar numa situação de risco", diz O'Connor em conversa com o Cycling News, sobre os seus feitos heróicos na Vuelta, numa altura em que se aproxima uma mudança para a Team Jayco AlUla em 2025. Fomos para lá como uma equipa com o objetivo de conseguir um top 5 na geral para mim e eu pus-me ao ataque. Se as coisas correrem mal, todos os rapazes vão perguntar: "O que é que fizeste?"

"A certa altura, os meus diretores também gritaram no rádio: 'não continuem, parem de puxar, isto não vai resultar'", recorda. Se eu fosse apanhado, e depois, quem sabe, se as coisas voltassem a ficar muito difíceis e eu caísse, ou se daqui a dois dias caísse em Granada [etapa 9], o problema estaria sempre em mim e nesse esforço. Tinha de dar um grande salto de confiança em mim próprio naquele momento e dizer: 'Não, estou bem. Estou bem. Vai resultar. Vai resultar!". E temos de ser capazes de o sustentar".

O'Connor passou para a Camisola Vermelha depois de uma incrível vitória na etapa a partir da linha de partida

No entanto, como já foi referido, esse acabou por ser um presente de despedida para a Decathlon AG2R La Mondiale, uma vez que o regresso à Austrália e a liderança da Team Jayco AlUla foram uma realidade para o australiano de 29 anos. "Gostei muito do tempo que passei com a equipa e penso que eles também apreciaram muito a forma diferente de ter um líder dentro da equipa", reflecte O'Connor.

Ser um ciclista australiano a lutar pela geral do Tour com uma equipa australiana. Penso que é uma coisa entusiasmante para o ciclismo australiano, para ser sincero", acrescenta O'Connor, que considera a Volta a França o seu principal objetivo para 2025. "Penso que estar com o grupo australiano será muito mais fácil do ponto de vista mental, para lidar com as coisas que precisamos de resolver, em particular, podermos exprimir-nos, como devemos fazer, e as pessoas provavelmente compreenderão".

"Preciso de ganhar uma corrida de 1 semana do World Tour, porque não o consegui até agora, e só quero estar no pódio de todos os Grand Tours no final", conclui O'Connor. "Quando se está nos degraus em Madrid, ou em Roma ou Paris, é um momento muito especial, porque não é só para si, é para toda a equipa, toda a atmosfera, todos os que o rodeiam, que o levaram a esse ponto. É uma coisa que precisa de ser repetida, porque foi um momento especial e que nos dá muito orgulho."

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