Ben O'Connor: "Só não queria ser ultrapassado pelo camisola amarela nos últimos 5 km"

Ben O'Connor chegou à Volta a França com grandes ambições na classificação geral, mas a primeira semana da corrida não lhe correu como esperava. As quedas, algumas dificuldades nas montanhas e a falta de pernas durante os primeiros dias comprometeram os seus objetivos de lutar pela classificação geral. No entanto, na etapa 18, o australiano conseguiu não só voltar ao Top 10, como também conquistar a vitória na etapa rainha no Col de la Loze.

O'Connor teve um dos seus melhores dias de sempre em cima da bicicleta, revivendo as memórias de 2021, quando se destacou em Tignes e também da Volta a Espanha do ano passado, onde permaneceu na liderança da classificação geral por muito tempo, após juntar-se a uma fuga na primeira etapa. Demonstrando grande capacidade de aproveitar seus dias de pico, o australiano entrou na fuga de hoje no primeiro dia nos Alpes, com a esperança de conseguir um bom resultado na etapa. Foi apenas no cume do Col de la Madeleine que começou a acreditar que poderia conquistar a vitória.

"O ponto em que nos apercebemos que podíamos ter uma oportunidade foi no cimo da Madeleine, quando o Jonas e o Pogi se atacaram", disse O'Connor numa entrevista após a corrida. Depois da subida, a corrida tornou-se muito táctica e o australiano foi o único a dar o passo decisivo para instigar o ataque vencedor, acompanhado por Einer Rubio e Matteo Jorgenson, entre a Madeleine e o Col de la Loze. Esse ataque foi o suficiente para ganhar 3 minutos ao grupo dos favoritos.

"Foi uma oportunidade perfeita. Esta é uma subida da qual guardo boas recordações, pois na altura corri com o meu colega de equipa Felix Gall aqui no Col de la Loze. Foi muito bom voltar a fazer esta subida. Desta vez fui eu que ganhei", afirmou O'Connor. Ele mostrou-se o mais forte do grupo da frente, deixando os seus dois rivais para trás e mantendo-se sozinho durante grande parte da subida, até conquistar uma vitória que pode ser a mais memorável da sua carreira.

"Mais uma vez, a oportunidade perfeita para ganhar tempo foi no vale. O Tadej e o Jonas iam acabar por nos bater se ficássemos no grupo, por isso valeu a pena tentar... Na subida final, foi só esperar pela parte mais íngreme, até chegarmos ao centro de Courchevel. Depois foi só uma questão de atacar e de manter o ritmo", explicou o ciclista.

Com uma estratégia que se revelou certeira até os últimos quilómetros do Col de la Loze, O'Connor observou que todas as peças se encaixaram. "Essa era a principal diferença que eu procurava, uma vez que o Rubio tinha desaparecido. Era tudo o que me interessava. Só não queria ser ultrapassado pelo camisola amarela nos últimos 5 km. Quando ouvi que a diferença era de 3 minutos a 3 quilómetros do fim, senti-me seguro."

Esta vitória tem um significado enorme para O'Connor e para a Team Jayco AlUla, sendo um alívio para uma corrida que, até então, não tinha dado grandes resultados à formação australiana. "É uma corrida dura, a maior corrida do mundo. É de certeza a mais cruel. Há tantos anos que queria obter outra vitória. Tenho lutado com terceiros e quartos lugares, estive sempre tão perto... Não posso estar mais orgulhoso de mim próprio e dos rapazes que me protegeram num período muito difícil [do vento] durante toda esta corrida. Obrigado a todos na Jayco AlUla. Era o que a equipa precisava e o que eu precisava", concluiu O'Connor, com a satisfação de ter alcançado o tão desejado triunfo.