Conversas com Pedal #11 - Juan Ayuso, UAE Team Emirates e a Volta a Espanha: uma história em que todos perdem

A UAE Team Emirates está a ter uma época quase perfeita até agora, mas entre o sucesso muito celebrado e as pilhas de dinheiro estão ambições pessoais. A equipa está no limite quando se trata do número de dirigentes que pode manter satisfeitos e um deles é certamente o tema de uma discussão séria. Neste Conversas com Pedal, discuto a posição complicada de Juan Ayuso na UAE Team Emirates e a forma como a Volta a Espanha está a ser o catalisador de um caos ainda maior.

Este artigo foi escrito a 5 de agosto e, no momento em que o escrevemos, é referido que Ayuso não vai correr a Volta a Espanha, mas é a primeira reserva, no caso de alguém da equipa adoecer ou se lesionar antes da corrida. Todos os argumentos são apresentados nesta cronologia, que, embora improvável, pode mudar nas próximas semanas.

A primeira e mais importante peça deste interessante puzzle é o próprio Ayuso. Um trepador espanhol de 21 anos que fará 22 anos na véspera do início da Vuelta. Foi um ciclista incrivelmente impressionante nos escalões juniores, ganhando os dois títulos nacionais em 2020 e, no seu primeiro ano como sub-23 com a Team Colpack, dominou a Volta a Itália de sub-23, vencendo Tobias Johannessen e Henri Vandenabeele. O seu talento era inegável e já nesta altura várias equipas do World Tour estavam à procura de contratar um dos ciclistas que mais prometia nos próximos anos. A UAE Team Emirates deu um passo em frente e fez uma proposta para comprar o seu contrato e contratá-lo com efeito imediato a meio da época.

Assim, Ayuso celebrou o seu novo contrato em junho de 2021 e, no espaço de um mês, quase conseguiu a sua primeira vitória como profissional na Prueba Villafranca, aos 18 anos, num pelotão do World Tour. Em 2022, termina em quinto lugar na Volta à Catalunha, em quarto na Volta à Romandia, obtém a sua primeira vitória como profissional no Circuito de Getxo... Com isso, estreou-se na Volta a Espanha, onde, aos 19 anos, terminou em terceiro lugar na classificação geral, atrás apenas de Remco Evenepoel e Enric Mas. De imediato, fez história, tornando-se o mais jovem de sempre a subir ao pódio da Vuelta e o segundo mais jovem de sempre a subir ao pódio de uma Grande Volta, apenas atrás de Henri Cornet, que era apenas alguns dias mais novo quando fez o mesmo na Volta a França em .... 1904. Assim, o potencial de Ayuso foi confirmado e a Emirates não tinha apenas um diamante em bruto, tinham uma verdadeira joia nas suas mãos - o que fazia lembrar Tadej Pogacar, que alcançou um resultado semelhante na sua estreia na Vuelta apenas 3 anos antes.

Uma lesão no tendão fez descarrilar o seu início de época em 2023, que só aconteceu no final de abril. No entanto, o espanhol venceu os contrarrelógios da Volta à Romandia e da Volta à Suiça - terminando em segundo lugar na classificação geral desta última - e provou que estava de volta. Partiu para a Vuelta como co-líder ao lado de João Almeida. Acabou por terminar em quarto lugar, com uma prestação igualmente forte como no ano anterior, mas sem conseguir quebrar a armadura da Visma que completou todo o pódio. Foi o adversário mais próximo, mas a vitória nunca esteve em cima da mesa. De salientar que não trabalhou muito em conjunto com o colega de equipa João Almeida que foi nono.

Mas essa foi outra parte de uma história que começou na Volta à Catalunha de 2022. Depois de vencer a etapa 4 até Boí Taüll, Almeida tinha subido à liderança da corrida e na etapa 6 Richard Carapaz e Sergio Higuita atacaram o início da etapa e conseguiram um raid mítico que deu a volta à classificação geral. A Emirates teve três ciclistas no pelotão reduzido durante todo o dia, Rui Costa fez o seu melhor para controlar o ataque mas sem sucesso, mas Ayuso notavelmente não trabalhou para o líder da equipa em terreno onde teria feito uma grande diferença e a equipa perdeu a liderança da corrida. Foi o primeiro sinal de que Ayuso não foi contratado para ser domestique.

É importante dizer, e esta é uma peça-chave desta história, que pode não ter sido uma decisão pessoal de Ayuso, mas sim uma decisão da Emirates para preservar o seu resultado na classificação geral (quinto no final), de modo a marcar pontos UCI. A Emirates está a dominar a o ranking de equipas em 2024, mas em 2023 estavam numa luta renhida com a Visma e os patrocinadores levam esta classificação muito a sério - a razão? Não sei bem... Direito de se gabar, não compreender o ciclismo, ser um argumento para a Emirates continuar a investir na equipa... Qualquer uma destas razões poderia ser...

À entrada para a época de 2024, o objetivo de Ayuso era publicamente apontar para a Volta a França. A equipa já tinha decidido a sua lista de pré-seleccionados para o Tour no inverno e ele fazia parte dela, juntamente com Tadej Pogacar, Adam Yates e João Almeida. Uma equipa incrivelmente forte, mas ele claramente não queria ficar num papel secundário. "O Tadej é o líder, mas eu não vou deixar passar nenhuma oportunidade que a corrida me proponha. Vou tentar ganhar uma etapa e, dependendo de como correr, lutar pelos meus objetivos pessoais para a geral", disse inicialmente em dezembro. "Tadej é o nosso líder, mas podemos jogar outras cartas para pressionar outras equipas", disse em janeiro. Independentemente de quem está na equipa, ele quer o seu próprio resultado. Não é anormal para um ciclista com o seu talento, mas é uma mensagem diferente da de outros ciclistas como Almeida e Adam Yates, que sabiam que Pogacar seria sempre a carta principal.

Na véspera da corrida, as suas ambições, depois de não terminar o Dauphiné, eram diferentes, mas ele nunca disse em público que estaria a trabalhar. "Se tudo correr bem e Tadej estiver, entre aspas, calmo, posso ter uma hipótese", disse. Depois de Yates e Almeida terem dominado a Volta à Suíça com um primeiro e um segundo lugares e de Pogacar ter estado em grande forma após uma vitória no Giro sem rivais, Ayuso foi relegado para o quarto lugar como o ciclista mais fiável da CG. O Tour começa e, na etapa 4, a UAE Team Emirates ataca a fundo o Col du Galibier. Com toda a equipa na frente, muitos notaram Ayuso a correr longe do bloco, mas com boas pernas de subida até Almeida gesticulou-lhe para vir para a frente. Nessa altura já se discutia o seu papel e atitude no seio da equipa. Ayuso considerou o gesto desnecessário, enquanto Adam Yates nas entrelinhas criticou Ayuso: "Tive de fazer o meu trabalho mais cedo porque alguns tipos não estavam em posição".

Na 11ª etapa, a equipa voltou a atacar a corrida, enquanto Ayuso estava sozinho na parte de trás do pelotão. Com um dia mau, foi deixado para trás e perdeu várias posições na classificação geral, enquanto o ataque da Emirates saiu pela culatra e Jonas Vingegaard venceu a etapa à frente de Tadej Pogacar. Ayuso não fazia parte do bloco ou dos planos da equipa. Talvez a equipa já suspeitasse de sintomas de Covid e optasse por mantê-lo afastado dos ciclistas da CG. Dois dias depois o teste deu positivo, mas continuou na corrida, apenas para abandonar nos primeiros quilómetros da etapa, depois de ter sido deixado para trás nos primeiros quilómetros. A equipa continuou a prosperar coletivamente e a ganhar a corrida, enquanto Ayuso começou a concentrar-se nos seus outros objetivos (Jogos Olímpicos e, quem sabe, um possível regresso à Volta a Espanha);

Mas se Ayuso fosse correr a Vuelta, faria equipa com Almeida e Yates. Conhecendo a sua natureza ambiciosa e a clara frustração dos seus dois outros colegas de equipa em relação a ele, não se sabe até que ponto o grupo se comportaria bem - especialmente porque os três são igualmente fortes trepadores e cada um pode realisticamente sonhar com a vitória final na corrida que não tem muitos dos melhores trepadores do mundo. A Emirates e, especialmente, Joxean Matxin são muito protetores em relação a Ayuso. É uma proteção justificada, pois é fácil esquecer que ele ainda tem 21 anos. O próprio Matxin, um olheiro de qualidade, detetou Ayuso ainda como um júnior e levou-o pelo mesmo caminho de Pogacar na Emirates. Após o incidente do Galibier, Matxin ignorou qualquer problema, e a Emirates está claramente muito interessada em mantê-lo a bordo, uma vez que assinaram um contrato com ele até 2028. A Emirates quer Ayuso, mas será que Ayuso quer a Emirates? A resposta é sim, mas não da forma como a equipa está atualmente formada, presumo. Mas isso não vai mudar. Pogacar tem contrato até 2027 (embora haja rumores de negociações para um contrato mais longo e mais rico), Almeida até 2026 e Yates até 2025. Ayuso é suficientemente jovem para esperar pelas suas oportunidades na realidade, mas isso exigiria que estagnasse no seu papel atual e não evoluísse. Liderar a equipa na Volta à França também é pouco realista, tendo em conta os seus companheiros de equipa, mas especialmente Pogacar, que parece continuar a evoluir todos os anos.

Ayuso já se consolidou como um forte líder. Apesar de nem sempre ser o mais consistente, provou ser um grande trepador e contrarrelogista, vencendo a Volta ao País Basco e terminando em segundo lugar contra Jonas Vingegaard no Tirreno-Adriatico esta primavera. Mas será ele capaz de dar o próximo passo com a Emirates? É uma boa pergunta, e há uma declaração chave a ter em conta que foi proferida nos últimos dias do Tour pelo chefe de equipa Mauro Gianetti: "Era suposto Ayuso fazer o Tour. Estão a vê-lo? Não, ele não vai fazer a Vuelta. Tenho muitos ciclistas fortes para mandar para lá". Apesar de nem sempre ser o caso, o ciclismo é um desporto de treino para os meios de comunicação social, com os ciclistas e os dirigentes a manterem os assuntos privados e a evitarem temas controversos. As palavras de Gianetti foram claras como água no que diz respeito ao descontentamento da equipa em relação a Ayuso e ao facto de não estar de acordo com o seu envio para a Vuelta.

Ayuso, de momento, não está programado para correr a Vuelta, que para além dos dois ciclistas mencionados anteriormente, contará também com Marc Soler, Brandon McNulty e o estreante em Grandes Voltas (e vencedor do Tour de l'Avenir) Isaac Del Toro, que é mais uma grande esperança para as Grandes Voltas e que, coincidentemente, também fará a sua estreia em Grandes Voltas na Vuelta (poderá seguir o mesmo caminho que Pogacar e Ayuso? Possivelmente...). Falando em termos literais, Ayuso mostrou uma boa forma nos Jogos Olímpicos, depois de ter recuperado da Covid - terminou em 22º lugar - e a sua adição à equipa torná-la-ia mais forte, não podemos contestar isso. Mas se a equipa o aceitar, ele terá de ser obrigado a desempenhar um papel de domestique, algo que nunca aconteceu no passado numa prova deste nível. Mas a equipa já tem tantos trepadores talentosos que provavelmente não sentirá a necessidade de tomar esta decisão. Ayuso fica sem uma Grande Volta completa, uma época incompleta, e a UAE afasta propositadamente um dos seus ciclistas mais fortes do alinhamento, deixando-o simultaneamente infeliz. A meu ver, é uma perda de tempo.

Muito se tem dito e escrito nas últimas semanas sobre o desejo de Ayuso de deixar a equipa. Há um grande problema, que é o facto de ter contrato até 2028, com uma cláusula de rescisão de... 100 milhões. É óbvio que nenhuma equipa vai bater essa cláusula, mas isso torna possível que ele, de alguma forma, rescinda o contrato, se demita ou simplesmente se recuse a correr com a equipa. Rescindir um contrato não é inédito, depois do drama de Cian Uijtdebroeks no inverno passado e, mesmo agora, outros ciclistas, como Tom Pidcock, também têm contratos milionários de longo prazo, mas estão em negociações para assinar com outra equipa. A saída de Primoz Roglic da Visma no ano passado foi uma situação semelhante. Não é impossível que Ayuso possa querer o mesmo, mas de vez em quando é posta lenha na fogueira com notícias falsas e credíveis, até mesmo com alguns meios de comunicação social a caírem na conversa de um falso repórter que afirmava que ele iria sair.

Já constatei que a relação de Ayuso com a equipa não é a ideal. O ciclismo é, no fim de contas, um desporto de equipa e o espanhol está, na minha justa opinião, a colocar-se numa posição em que não vai ser defendido por algumas pessoas da sua equipa, e a sua saída não seria sentida por alguns, isso é certo. O pensamento sobre o que Isaac Del Toro poderá fazer até ao resto do ano também estará na cabeça da equipa e se o mexicano terminar a Vuelta numa boa posição na classificação geral, será mais uma peça num puzzle que parece difícil de encaixar. Mas talvez as decisões mais confusas, ou melhor, as declarações, não venham nem de Ayuso nem da Vuelta. Enquanto a Emirates não está ansiosa por tê-lo no alinhamento, o diretor da corrida, Javier Guillén, declarou abertamente que está a tentar convencer a equipa a tê-lo na corrida. É um dos ciclistas mais conceituados de Espanha e um dos protagonistas das duas edições anteriores.

Ainda durante a Volta a França, em declarações à Agência EFE, Guillén disse que Ayuso estava confirmado para a edição deste ano. Isto era mentira. Apenas uma semana depois declarava que não estava confirmado mas que estava em conversações com a Emirates: "A partir de hoje não temos a confirmação de Ayuso e também penso que há uma questão a analisar e que é o facto de as equipas serem feitas com antecedência. Os ciclistas têm os seus preparativos feitos e não me parece que seja fácil retirar um ciclista de uma equipa para colocar outro." E publicamente, ele deixou claro o quanto quer que isso aconteça. "A partir daí, como corrida espanhola, peço à equipa que nos traga o Ayuso. Mas peço-o com carinho, peço-o cordialmente e peço-o compreendendo qualquer circunstância. É claro que tanto o ciclista como a corrida e o país precisam que Ayuso esteja presente".

"Peço à equipa que nos traga o Ayuso" é uma declaração e peras de Guillén, que eu compreendo, mas que não consigo entender por que razão diria em público. Já é um pedido desesperado que, na minha opinião, parece mau, mas também é pouco provável que tenha êxito. A Vuelta também não terá uma das suas estrelas devido à situação que se está a desenvolver. Penso que a participação de Ayuso na corrida seria benéfica para todos, menos para os seus colegas de equipa, e a direção não está disposta a fazer esse compromisso.