"É a segunda corrida mais importante do ano, depois da Volta a França" - Porque Ben O’Connor está a apostar tudo no Tour Down Under 2026

Para Ben O’Connor, o Tour Down Under deixou de ser uma forma suave de entrar na temporada. É um objetivo em si mesmo, imediatamente abaixo da Volta a França na sua hierarquia pessoal.

Numa entrevista recente à Cyclism’Actu, O’Connor foi claro. “Para a Team Jayco AlUla, considero que o Santos Tour Down Under é a segunda corrida mais importante do ano, depois da Volta a França”.

Não é a linguagem de quem aparece para fazer quilómetros de treino. É a linguagem de quem chega para competir.

Depois de várias temporadas a disputar a prova por diferentes equipas, 2026 será o seu primeiro Tour Down Under com a Jayco AlUla, a equipa do seu país. Correu o evento pela última vez há três anos, quando foi sexto da geral e terceiro na etapa rainha. Desta vez, a ambição é mais vincada.

“Colocámos os nossos melhores ovos no mesmo cesto”, afirmou. A mensagem é simples. A Jayco não vai dispersar esperanças. Vai apostar forte para vencer a prova WorldTour em casa.

O Tour Down Under 2026 está desenhado para penalizar quem chega sem ritmo. Um curto prólogo inicial criará diferenças logo de início, e as etapas em torno da Corkscrew Road e de Willunga Hill deverão decidir a classificação geral.

O’Connor já tem uma etapa sublinhada a vermelho. “A segunda etapa será importante, com duas passagens pela Corkscrew. Promete ser muito emocionante e pode alterar a dinâmica habitual desta corrida”.

É precisamente isso que os organizadores parecem procurar. As edições recentes têm-se afastado dos desfiles para sprinters. Terreno ondulado, subidas repetidas e finais técnicos agora recompensam quem chega afiado desde o primeiro dia.

Para O’Connor, isso significa estar pronto para lutar desde já. “Quer acabe no pódio, em quarto ou quinto, ou em décimo… desde que esteja lá em cima a lutar com os que querem ganhar, é isso que importa”.

Há também um lado mais pessoal a movê-lo. Correr na Austrália não é apenas sobre planos de equipa ou a forma de início de época.

“Vencer uma etapa aqui na Austrália está na lista de coisas que quero alcançar na minha carreira”. A frase é simples, mas tem peso. Nem todos têm a oportunidade de perseguir grandes resultados em estradas de casa numa prova WorldTour que abre a temporada global.

O Tour Down Under 2026 terá um pelotão profundo, com equipas fortes a levarem líderes para a geral, sprinters e reforços. O calor, as subidas curtas e incisivas e a incerteza de início de época costumam gerar caos.

Chamá-lo “segundo depois Volta a França” não é exagero. É uma declaração de intenções. Para O’Connor e para a Jayco AlUla, janeiro na Austrália já não é para começar devagar. É para ir com tudo.