ENTREVISTA | Afonso Eulálio conta em pormenor como um 2024 brilhante e a Volta a Portugal o colocaram no World Tour

O pelotão português no World Tour cresceu este ano, com a surpreendente entrada de Afonso Eulálio no Bahrain - Victorious. Contratado pela agência A&J All Sports (que também tem Tadej Pogacar, entre outros, contratado), o talentoso trepador está a dar o passo para o topo do mundo do ciclismo. Em conversa com o CiclismoAtual, falou de alguns dos seus principais momentos no pelotão português, da Volta a Portugal 2024 em pormenor, dos objectivos para 2025 e da adaptação a uma estrutura completamente diferente.

Eulálio fazia parte da equipa ABTF Betão - Feirense, uma pequena equipa continental em Portugal que procurava rivalizar com o Sabgal - Anicolor, a sua antiga equipa. Em 2022, sagrou-se campeão nacional de sub-23 e admite que a equipa reconheceu o seu talento, mas afastou-se em busca de mais oportunidades.

"O talento foi reconhecido, ambos sabíamos que eu estava a ir bem, tinha sido campeão nacional nesse ano e eles sabiam que eu era jovem. A equipa brincava que um dia eu iria ganhar a Volta a Portugal. A equipa sabia do meu talento, mas tanto eu como a equipa sabíamos que para ter mais oportunidades era necessário sair da equipa porque havia muitos líderes", disse aos nossos microfones. "A equipa era muito forte e por isso era muito difícil encontrar oportunidades lá".

O ano de 2023 foi marcado por mais experiência e resultados, mas foi em 2024 que Eulálio se afirmou e conquistou a atenção internacional. Foi quinto na Vuelta Astúrias, ganha por Isaac del Toro, da UAE Team Emirates; venceu a etapa rainha do Troféu Joaquim Agostinho, onde terminou em segundo lugar da geral... E depois teve um desempenho impressionante na Volta a Portugal.

"Nesse ano, claro, na minha corrida na Joaquim Agostinho, acabei por ganhar, fiquei muito contente com isso. Foi a minha primeira vitória numa corrida internacional, depois na Volta a Portugal acaba sempre por ser diferente porque a transmissão televisiva acaba sempre por ser diferente, tens mais adeptos e mais gente a ver". Na primeira etapa de alta montanha, na famosa Serra da Estrela, a corrida explodiu cedo com muitos ataques na primeira metade da subida. Atacou a 13 quilómetros do final, mas admite que foi a pensar no seu colega de equipa e suposto líder António Carvalho.

"Fui para a Volta a Portugal um pouco sem pressão, já tinha ganho no Trofeu Joaquim Agostinho, agora íamos com a ideia principal do António Carvalho. Sou jovem, não sabia como ia estar ao longo de tantos dias, não tenho tanta experiência como ele", explica. Mas ele acabou por me dar 'carta branca'. Depois, no dia da Torre (subida da Serra da Estrela), acabei sempre por atacar, não a pensar na vitória, mas a pensar em desgastar o Colin Stussi, que estava de amarelo, e que tinha de me perseguir, e depois o Antonio a segui-lo". O que acabou por acontecer foi que ele fez uma subida espetacular, apanhando os restos da fuga para terminar em segundo no dia, e saltar para a liderança da corrida depois de ganhar mais de 1:30 minutos a Stussi.

"As coisas acabaram por ser assim, eu acabei por vestir o amarelo. Depois ao longo da Volta acabámos por partilhar bem as coisas, falámos sempre bem, demo-nos sempre bem, as coisas correram sempre bem. Depois, no último dia, as coisas acabaram por não correr como queríamos, mas isso é o ciclismo". O 'último dia' foi um dia em que Eulálio se mostrou muito forte, mas a equipa foi completamente dominada por uma grande e forte fuga que incluía vários pilotos da CG, entre eles Artem Nych que acabou por vencer a classificação geral.

Eulálio atacou na penúltima subida do dia, na esperança de fazer a diferença para Stussi, apesar de este estar a liderar a corrida. Um risco, reconhece, mas explica a ideia por detrás: "Sabia que tinha o Pedro Silva à minha frente, ele estava à minha espera e já tinha falado com a equipa sobre isso. Assim que arranquei, a equipa disse ao Pedro para esperar, a ideia era que não tínhamos mais nada a perder. Sabia que tinha de ganhar tempo ao Colin Stussi, vi que não tinha o António Carvalho (que já tinha perdido o contacto) comigo para jogar ao ataque mais tarde e decidi atacar ali".

O ataque fez explodir o pelotão, mas na descida o ataque foi neutralizado. Na última subida do dia, o jovem de 22 anos sofreu e acabou por ceder tempo importante. Caiu para sexto na classificação geral, acabando por cair para 10º no contra-relógio final. "Eu já tinha combinado com o ciclista da Kern Pharma que ele tinha um ciclista na frente e já estava isolado comigo. Acabou sempre por ser uma ajuda extra mas depois o colega dele acabou por cair na descida, perdemos alguma ajuda, depois ficou só o Pedro a puxar, o outro tipo não quis puxar comigo e acabou por ficar mais difícil. A ideia era atacar a 50 quilómetros da meta e depois isolar-me com o Pedro e ganhar tempo ao Colin Stussi para depois fazer o contrarrelógio".

Todos estes desempenhos foram suficientes para chamar a atenção. Eulálio revela que, já antes da Volta, tinha várias equipas interessadas nele. "A minha agência sempre foi muito calma comigo para não me pressionar muito, antes da Volta já tinham falado comigo a dizer que havia algumas equipas interessadas, e que no final da Volta a Portugal íamos falar, algumas videochamadas com algumas equipas, mas nunca me disseram que equipas eram, nunca nada disso para não me pressionar e estar calmo na Volta. Mas depois disso, falei com o Bahrain, já estava tudo alinhado". Havia outras equipas do World Tour interessadas? "Não vale a pena mencionar nomes, mas sim", garante.

Esta semana, em Altea, as temperaturas baixaram, mas o sol apareceu e os ciclistas estão a desfrutar do seu primeiro estágio. No mesmo hotel do Bahrain - Victorious está a equipa italiana Bardiani, mas também há rumores de outras como a Axeon e a FDJ-Suez... A poucos quilómetros, várias outras equipas do World Tour e, na estrada que atravessa a cidade espanhola, dezenas de profissionais passam em poucos minutos. Uma realidade completamente diferente para o ciclista português.

"É tudo muito diferente. Só o facto de passarmos de 10 colegas de equipa para 30 acaba por ser uma grande diferença. Aqui em Portugal temos 10 ciclistas e todos eles falam português, ou há um espanhol ou algo do género. Aqui temos metade das nacionalidades que são todas diferentes, é tudo muito diferente", explica. "O staff em Portugal acaba por ser um staff muito pequeno, aqui há mais staff do que ciclistas. É muita diferença. Depois o meu inglês não é perfeito, acaba por ser um pouco difícil falar com eles e comunicar, mas eles têm-me ajudado muito e tem sido muito bom trabalhar com eles".

Eulálio é uma das muitas contratações jovens que a equipa apostou neste inverno e que se centra nas corridas de montanha. Eulálio diz-nos onde vai começar a sua época de 2025, embora ainda não estejam definidos mais pormenores: "Vou começar no Tour Down Under, espero que seja uma boa corrida, vai estar muito calor".

Na Volta a Portugal, ele foi bem sucedido com o calor extremo, mas na verdade explica que detesta correr com ele e prefere sempre o frio e a chuva. Para preparar a Volta, fiz muita sauna, não gosto mesmo de correr com calor, a equipa sabe que estava sempre a pedir meias de gelo para ir arrefecendo. "Na subida para a Serra da Estrela, comecei a subida de baixo com três meias de gelo, uma à frente e duas atrás, porque me sinto mal com o calor e isso é algo de que tenho medo", recorda. "Por isso, estou sempre preparado para o evitar e a equipa foi incrível comigo e sempre me compreendeu o mais possível".

Um Grand Tour em 2025? São planos que ainda estão a ser discutidos com a equipa. Veremos no futuro". Por fim, partilha também que tem estado a trabalhar na sua bicicleta de contrarrelógio, algo que tinha posto completamente de lado em 2024.

"Claro que já estou a trabalhar no contrarrelógio, estou muito fraco. Tenho trabalhado mais, nem sequer trabalhava em Portugal ou treinava numa bicicleta de contrarrelógio, agora estou a fazê-lo, exercícios para melhorar, e é assim que tenho feito até agora. Sempre a trabalhar e a tentar melhorar, neste caso, aquilo em que não sou tão bom, e melhorar as outras partes em que posso fazer a diferença", concluiu.

Original: Rúben Silva

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