EXCLUSIVO: Ciclista da UAE explica desentendimento entre João Almeida e Jan Christen na Volta à Suíça

No pelotão profissional, raramente se fala em público de conflitos internos. Há, porém, exceções, e a UAE Team Emirates - XRG costuma estar no centro delas pela quantidade de líderes e corredores de topo. Um elemento da equipa partilhou com o CiclismoAtual e o CyclingUpToDate a sua perspetiva sobre o conflito entre João Almeida e Jan Christen no dia de abertura da Volta à Suíça, que quase custou a vitória à equipa na corrida.

A UAE tem muitos egos para gerir, e nem sempre isso é possível nas melhores condições. Veja-se o caso de Juan Ayuso: por mútuo acordo, a equipa rescindiu o contrato no verão passado para permitir a saída do espanhol.

Ayuso esteve envolvido num choque interno na Volta a França 2024, quando, na 4ª etapa, com final em Valloire, aparentou esconder-se no fundo do grupo dos favoritos enquanto João Almeida e Adam Yates preparavam um ataque para Tadej Pogacar. Mas não é caso único. Muitas vezes estes episódios não chegam à comunicação social e resolvem-se internamente. Outras vezes, passam pelas malhas.

E que grande “falha” foi a da etapa inaugural da Volta à Suíça? A equipa alinhou com o principal favorito, João Almeida, mas logo no primeiro dia ele perdeu mais de 3 minutos para o vencedor da etapa Romain Grégoire, e quase três para corredores como Kévin Vauquelin (que segurou a camisola amarela até ao último dia, quando Almeida finalmente o ultrapassou) e Julian Alaphilippe. A chuva e um arranque caótico explicam o desfecho. A UAE tinha Felix Grossschartner no grupo da frente, com mais de 20 homens, mas não era prioridade para a equipa.

O que aconteceu atrás tinha tudo para ficar em privado. A transmissão teve falhas por causa do mau tempo e praticamente não houve imagens do pelotão. Romain Grégoire atacou a partir da fuga, venceu a etapa e esteve no centro das atenções. Mais de 3 minutos depois, chegou o grupo dos favoritos com Almeida, Jan Christen e cerca de 15 corredores. O que a TV não mostrou foi um choque interno entre os homens da UAE, com Christen no centro do problema.

João Almeida acelerou no subida final de 3 quilómetros que terminava a 15 quilómetros da meta. Não se abriram grandes diferenças. Já na aproximação a Küssnacht, Jan Christen atacou. O suíço parecia ter carta branca no alinhamento e não quis sacrificar a hipótese de um bom resultado. Algo que, apesar da decisão na 1ª etapa, não se confirmou.

Em declarações à TV2 nesse dia, o colega Mikkel Bjerg deixou um comentário duro sobre o companheiro: “Fiquei muito surpreendido por ele ter atacado. É bom ver que tem boas pernas. É uma pena que ainda não perceba como ajudar o resto da equipa, mas é o que é”.

Mesmo que o problema tenha sido resolvido em privado, esta crítica pública foi invulgar e um sinal claro de que o ambiente no autocarro da UAE estava longe do ideal nesse dia.

A surpresa foi maior tendo em conta que, quatro meses antes, Almeida “ofereceu” literalmente uma vitória a Christen. Na Volta ao Algarve, a 2ª etapa com chegada ao Alto da Fóia foi um jogo tático. Christen integrou um grupo atacante no sopé da subida final, enquanto Almeida ficou com Jonas Vingegaard e Primoz Roglic. Para sorte da UAE, ambos foram os mais fortes nos respetivos grupos.

Christen atacou para vencer e, atrás, Almeida deixou Vingegaard em dificuldades de forma surpreendente, alcançou Christen, mas não o ultrapassou à vista da meta. Na sua “corrida de casa”, teria sido um triunfo muito prestigiante para Almeida, e o primeiro da época.

Com Almeida como homem a bater na Suiça e Christen a partir sem estatuto de favorito, sem o mesmo histórico em longas subidas do português, a opção de não ajudar o colega soou estranha e deixou muitos sem resposta. “Se fosse eu, também teria retribuído o favor, é óbvio”, partilhou um corredor anónimo da UAE Team Emirates - XRG connosco.

A mesma fonte explicou porque Christen não puxou por Almeida, num dia que podia ter sentenciado as aspirações da equipa à geral. “Pelo que sei, o Jan queria começar a Volta à Suiça como líder”. O suíço de 21 anos acabou por abandonar na 6ª etapa e não teve um papel-chave na perseguição de Almeida à amarela, que no fim foi bem-sucedida.

Relata ainda que Almeida pediu a Christen para trabalhar nesse dia e que houve recusa num terreno traiçoeiro. “Com a chuva e tudo, ficaram só o João e o Jan. O João disse ao Jan para puxar e o Jan respondeu ‘não, não vou’. Então o João atacou, irritado”.

Em 2025, Christen teve vários papéis de liderança, incluindo na Clásica San Sebastián, onde ele e Isaac del Toro falharam taticamente na subida final, incapazes de se distanciarem antes de serem descarregados por Giulio Ciccone. Foi também quarto na Volta à Polónia e somou vários top-10 no início do ano.

Em 2026, ambos vão alinhar juntos na Volta a Itália, com Almeida como claro favorito à maglia rosa e uma guarda de luxo que inclui Christen, Adam Yates, Jay Vine, António Morgado, Florian Vermeersch e Igor Arrieta. Esperemos que desta feita o suíço entenda que deve proteger o seu líder e não lutar por ambições individuais.