João Almeida e Adam Yates: A dupla ameaça da UAE Team Emirates para a Volta a Espanha de 2024

À medida que a Volta a Espanha de 2024 se aproxima, todos os olhos estão postos nos antigos companheiros de equipa Primoz Roglic e Sepp Kuss. Por esta altura, no ano passado, Roglic e Vingegaard atacaram o seu colega de equipa e líder da corrida Sepp Kuss no Angliru. Enquanto Kuss conseguiu manter a vitória na geral da corrida, a Vuelta de 2023 foi o catalisador final para a saída de Roglic da equipa.

Mas este ano há outro par de companheiros de equipa que pode estar na luta pela vitória geral. Tadej Pogacar e a UAE Team Emirates viveram uma época histórica e dominante em 2024 e dois corredores tiveram um papel vital nisso: Adam Yates e João Almeida.

Ambos os ciclistas têm demonstrado uma forma física excepcional ao longo da época e estarão na linha de partida em Lisboa. Embora nenhum dos dois seja o principal favorito à camisola vermelha, se um dos corredores dos Emirados Árabes Unidos se encontrar com a camisola vermelha, não poderá abdicar dela. Mas com ambos a ambicionarem a vitória final, coloca-se a questão: Como irá evoluir a dinâmica se se encontrarem em posição de competir diretamente um contra o outro?

Adam Yates teve uma temporada de 2024 excelente, com base no seu impressionante terceiro lugar na Volta a França de 2023, onde ajudou como ninguém Tadej Pogačar. Este resultado ficou como marca da sua melhor Grande Volta de sempre e cimentou a sua reputação como um voltista fiável. A sua vitória na Volta à Suíça de 2024 acentuou ainda mais as suas credenciais, mostrando a sua capacidade de desempenho consistente em terrenos difíceis e contra uma forte concorrência. Yates fez um forte contrarrelógio na última etapa na Suíça, para manter a camisola da liderança contra João Almeida.

O sexto lugar de Yates na Volta a França deste ano, mais uma vez em apoio a Pogačar, demonstrou a sua força e resiliência. No entanto, a Vuelta de 2024 apresenta uma oportunidade diferente para o ciclista britânico - a primeira oportunidade desde que se juntou à UAE Team Emirates para liderar a equipa numa Grande Volta. Ao contrário do seu irmão Simon, que conquistou a Vuelta em 2018, Adam tem desempenhado frequentemente um papel de apoio nas Grandes Voltas. Mas com Pogačar fora de cena, Yates tem o caminho aberto para desafiar a camisola vermelha.

Uma das vantagens que Yates traz para a Vuelta é a sua frescura: não participou nos Jogos Olímpicos, pelo que teve tempo para recuperar totalmente desde o Tour, o que lhe permite começar a Vuelta nas melhores condições. Isto, juntamente com o seu pedigree comprovado para as Grandes Voltas faz dele uma séria ameaça a Sepp Kuss e Primož Roglič, os outros principais rivais para a corrida.

João Almeida teve um ano igualmente notável, mostrando o seu potencial como um dos mais brilhantes talentos do ciclismo. O seu quarto lugar na Volta a França foi um testemunho das suas capacidades de escalada e resistência, particularmente quando pedalou ao serviço de Pogačar. O desempenho de Almeida incluiu um papel crucial na preparação da vitória de Pogačar na etapa do Galibier, destacando o seu valor como ciclista de equipa e como potencial líder.

A forma física de Almeida desde o início da época passada tem sido incrivelmente impressionante. No início da época de 2023, o ciclista português garantiu um pódio na Volta a Itália. Este resultado fez de Almeida o primeiro português a conseguir um lugar no pódio de uma Grande Volta desde que Joaquim Agostinho terminou em terceiro na Volta a França de 1979. A sua vitória na 16ª etapa do Giro e o triunfo na classificação da Juventude reforçaram ainda mais a sua reputação como candidato ás Grandes Voltas.

Este ano, João Almeida terminou em segundo lugar, atrás de Yates, na Volta à Suíça, vencendo duas etapas. Almeida e Yates não competiram verdadeiramente um contra o outro na Suíça e usaram a corrida por etapas como preparação final para a Volta a França.

Almeida espera uma Vuelta mais forte do que a do ano passado, onde concluiu a última Grande Volta de 2023 em nono lugar, ofuscado pelo colega de equipa Juan Ayuso. Descreveria como "o pior dia na bicicleta" a 13ª etapa da corrida. Apesar desse revés, João Almeida está determinado a não repetir a desilusão do ano passado e a provar que pode ser um verdadeiro candidato à classificação geral.

Embora Yates e Almeida tenham trabalhado harmoniosamente até agora nesta época, a Vuelta apresenta um desafio único. Ambos os ciclistas têm aspirações de liderar a equipa e competir pela classificação geral. Os seus desempenhos este ano sugerem que são mais do que capazes de o fazer. A experiência de Yates e a exuberância de Almeida formam uma combinação intrigante, mas também preparam o terreno para um potencial conflito, caso ambos se encontrem em posição de lutar pela camisola vermelha.

A UAE Team Emirates terá de gerir esta dinâmica com cuidado, o que poderá ser outra razão pela qual o espanhol Juan Ayuso foi excluído do alinhamento da equipa da Volta. A estratégia da equipa poderá depender das fases iniciais da corrida, com as posições dos ciclistas na classificação geral a determinarem quem assumirá o papel de líder da equipa. Em alternativa a equipa poderá adoptar uma estratégia de dupla liderança, permitindo que tanto Yates como Almeida prossigam com as suas ambições até que surja um claro favorito.

Enquanto Sepp Kuss e Primož Roglič continuam a ser os principais favoritos para a Volta a Espanha de 2024, Yates e Almeida têm demonstrado uma forma mais consistente e impressionante ao longo da época. Se conseguirem manter o seu atual nível de desempenho e passarem eficazmente pelos desafios de correrem juntos, terão uma hipótese genuína de contrariar as probabilidades e reclamar a camisola vermelha.

A Vuelta de 2024 promete ser uma competição emocionante, com a dupla ameaça da UAE Team Emirates, Adam Yates e João Almeida, a acrescentar uma camada extra de intriga à corrida. Ainda não se sabe se conseguirão trabalhar juntos ou se a corrida os obrigará a enfrentarem-se, mas uma coisa é certa: ambos são sérios candidatos e o mundo do ciclismo estará atento.