Julien Vermote sobre contrato com a Team Visma | Lease a Bike após um ano a correr como independente: "Acho que nunca aconteceu antes"

Depois de um ano à margem das corridas como ciclista independente, Julien Vermote regressou ao WorldTour como profissional em 2024 com a Team Visma | Lease a Bike, completando o seu plantel para esta época.

O belga correu profissionalmente pela última vez para a Alpecin-Deceuninck em 2022 e, segundo ele, a equipa tinha-lhe prometido outro contrato para 2023, uma vez que, numa entrevista à Rouleur, afirmou que "em junho de 2022, a Alpecin disse-me que podia continuar com a equipa em 2023 e, depois, no início de setembro, não havia lugar. Mas nessa altura, já era tarde".

No entanto, ainda tinha esperança de encontrar uma equipa durante a época, afirmando que "no início, ainda tinha esperança de conseguir alguma coisa nas Clássicas da primavera, mas quando isso não funcionou, decidi concentrar-me nos Campeonatos Nacionais Belgas".

Vermote terminou o Campeonato Nacional num modesto 19º lugar, mas o evento teve um objetivo mais importante para ele, já que "o campeonato deu-me motivação e um objetivo. Foi também uma oportunidade de provar a mim próprio que ainda era suficientemente bom, que o meu lugar ainda era no pelotão profissional. Mas, dito isto, não houve nada. Não era como se eu soubesse que ia voltar um ano mais tarde".

É muito raro que um atleta possa tirar um ano do desporto profissional e regressar ao mais alto nível na época seguinte, especialmente no ciclismo.

"Acho que nunca aconteceu antes", disse Vermote. "Ocasionalmente, um tipo regressa às categorias amadoras durante um ano e volta a assinar com uma equipa profissional, mas correr de forma independente, como fiz durante um ano, penso que nunca aconteceu antes".

Sobre como o contrato com a Visma, surgiu, Vermote recordou: "Telefonei a Merijn Zeeman quando soube que a fusão com a Soudal não ia acontecer, mas eles ainda estavam à espera. Ele disse-me para lhe ligar daqui a 10 dias. Isso deu-me esperança suficiente. Quando voltei a telefonar, ainda não havia nada, mas eu podia perceber que estava na discussão";

Quando um dos treinadores da equipa, Maarten Wynants, lhe telefonou para saber se ainda estava interessado, a resposta de Vermote foi simples: "Eu disse ao Maarten, quero correr". Foi o suficiente para a equipa concordar em contratá-lo e, em poucas semanas, tinha um contrato e estava de volta ao WorldTour.

Aos 34 anos, Vermote tornou-se profissional com a Quick-Step em 2011, o que faz dele um veterano no pelotão atual. No entanto, continua a ter ambições no ciclismo profissional, tendo afirmado que "adoraria voltar a fazer uma Grande Volta, mas veremos. Não estou a dar nada por garantido. Só tenho um contrato de um ano. É normal. Mas tenho a certeza de que, se provar o meu valor, poderei continuar a correr durante mais alguns anos. Mas, acima de tudo, estou grato. Não acreditava que a minha história como profissional tivesse terminado em 2022. E agora tenho a oportunidade de o provar".

Vermote vai correr a Clásica Almería no final deste mês, com a Volta ao Algarve, Strade Bianche e Milano-Sanremo também no seu calendário atual, mas não há sinais de uma convocatória para uma Grande Volta neste momento.