Neilson Powless diz que a vitória em San Sebastian em 2021 lhe abriu as portas do grande mundo do ciclismo: "Foi provavelmente o melhor sprint de sempre que fiz na minha vida"

Seja qual for a corrida em que Neilson Powless se apresente, tem de ser considerado um dos favoritos. Afinal, o americano de 28 anos não tem medo de subidas curtas, longas, empedradas - consegue fazer tudo. Mas não era assim tão óbvio que Powless chegasse ao topo do mundo do ciclismo - apesar de ter dado os seus primeiros passos na Jumbo-Visma.

"Foi em San Sebastián que pensei que merecia estar aqui e fisicamente posso estar, pelo que posso retirar daí uma grande confiança", disse Powless numa entrevista à Cycling Weekly. "A seguinte foi provavelmente, na Dwars door Vlaanderen, a primeira clássica empedrada que fiz. Terminei em terceiro e percebi que as clássicas podiam ser corridas para mim. Depois, a Dwars door Vlaanderen e a Volta à Flandres, no ano passado, abriram-me os olhos."

Mas Powless continua a achar que, potencialmente, nada do que se seguiu teria sido possível se não fosse aquele dia monumental no País Basco em 2021.

"O meu diretor desportivo naquele dia estava muito emocionado, pois vive naquela zona", acrescentou Powless, reflectindo sobre o seu momento de descoberta pessoal. "É uma corrida que lhe é muito querida e ele deu-me muita força, dizendo-me que era uma grande oportunidade tentar a vitória numa grande corrida do World Tour."

A corrida explodiu na subida de Erlaitz com cinco ciclistas, incluindo Powless e o seu colega de equipa Simon Carr, a sairem do pelotão a cerca de 40 quilómetros do fim. Quando Carr descolou do grupo na última subida, restavam apenas quatro na frente. Com Matej Mohoric no grupo, poucos apostariam em Powless numa chegada ao sprint. Mas talvez tenham sido as quedas dos companheiros de fuga Lorenzo Rota e Mikkel Honoré que alteraram as cartas que estavam na mesa para o sprint. Este último ainda apanhou o duo da frente, mas num sprint de três, Powless conseguiu bater por pouco tanto Mohoric como o dinamarquês.

"Continuo a pensar que foi provavelmente o melhor sprint de sempre que fiz na minha vida, ao fim de cinco horas ou lá o que é que foi", confessa. Mais tarde, nesse mesmo ano, Powless terminou a corrida de estrada no Campeonato do Mundo em quinto lugar, o que lhe valeria o bilhete de entrada para os maiores palcos do ciclismo do mundo.