O drama de Tom Pidcock, a INEOS em declínio, a ITV a perder a Volta a França... O que está a acontecer ao ciclismo britânico?

O ciclismo britânico, outrora a força dominante do desporto, tem sofrido uma série de reveses nos últimos anos. O último golpe veio ontem com a notícia de que, a partir de 2026, a Warner Brothers Discovery será a única emissora da Volta a França na Grã-Bretanha, acabando com a tradição da transmissão gratuita na ITV. Esta mudança representa uma alteração importante para os fãs britânicos, que desfrutaram durante décadas de uma cobertura acessível e distinta da Volta a França. Para muitos, a transmissão da ITV tornou-se sinónimo do espetáculo de verão, tornando a próxima edição de 2025 a última de uma era.

Esta mudança é apenas a última de uma série de desafios para o ciclismo britânico em 2024, um ano marcado por uma série de estranhos contratempos. Um olhar retrospetivo revela até que ponto o desporto caiu no Reino Unido desde o seu apogeu na década de 2010.

A viagem para o auge do ciclismo britânico começou em 2008, com uma exibição poderosa no ciclismo de pista nos Jogos Olímpicos de Pequim. Os ciclistas britânicos dominaram o velódromo, conquistando sete das dez medalhas de ouro disponíveis. Este domínio continuou nos Jogos Olímpicos de Londres em 2012, solidificando o país como uma potência mundial na pista. Estes sucessos lançaram as bases para o surgimento da Team Sky, uma equipa que viria a revolucionar o ciclismo de estrada.

Em 2012, Bradley Wiggins fez história como o primeiro ciclista britânico a vencer a Volta a França. A vitória de Wiggins aconteceu numa altura em que o seu colega de equipa, Chris Froome, mostrava potencial para ser o ciclista mais forte. Muitos argumentam que Froome, que já demonstrava uma forma impressionante, poderia ter vencido Wiggins se as ordens de equipa não estivessem em jogo. No entanto, a vitória de Wiggins foi um momento marcante que deu início a uma era de ouro para o ciclismo britânico.

Seguiu-se um período de domínio liderado por Chris Froome, que conquistou quatro títulos do Tour de France entre 2013 e 2017. A destreza implacável de Froome na montanha, a sua força no contrarrelógio e a sua inteligência tática tornaram-no quase imbatível nas maiores corridas.

Durante este período, Mark Cavendish também brilhou, cimentando o seu estatuto como um dos maiores sprinters da história. A carreira de Mark Cavendish tem estado profundamente ligada à história da Volta a França. Conhecido como o "Manx Missile", Cavendish tornou-se o rosto do domínio britânico do sprint na década de 2010. A sua notável capacidade de vencer sprints em Grandes Voltas levou-o a acumular inúmeras vitórias, mas a sua coroação ocorreu em 2024. Aos 39 anos, Cavendish derrotou finalmente o recorde de longa data de Eddy Merckx, assegurando a sua 35ª vitória na etapa do Tour de France. Esta vitória foi um dos poucos pontos altos de um ano difícil para o ciclismo britânico, proporcionando um aceno nostálgico aos dias de glória em que os ciclistas britânicos dominavam o desporto.

O declínio do domínio britânico no ciclismo pode ser associado a uma série de eventos, mas sem dúvida o mais importante deles foi a queda de Chris Froome em 2019. Enquanto treinava para uma etapa de contrarrelógio no Critérium du Dauphiné, Froome sofreu lesões graves que quase acabaram com a sua carreira. Partiu o fémur, o cotovelo, as costelas e sofreu um colapso pulmonar. A recuperação foi longa e brutal e Froome nunca mais recuperou a sua forma anterior.

O declínio de Froome coincidiu com uma queda semelhante da sua equipa, a INEOS Grenadiers. Outrora uma superpotência no pelotão, a INEOS teve dificuldade em adaptar-se a uma nova era dominada por ciclistas como Tadej Pogacar e Jonas Vingegaard. A sua abordagem metódica e controlada, que outrora garantia o sucesso nas Grandes Voltas, parecia agora ultrapassada. A saída de Froome para a Israel-Premier Tech em 2021 pouco contribuiu para inverter a situação da equipa, que, desde então, tem lutado para recuperar a sua posição dominante no pelotão.

O fraco desempenho da INEOS em 2024, com poucas vitórias nas maiores corridas, é um forte contraste com o seu domínio na década de 2010. A equipa que já teve vários campeões de Grandes Voltas vê-se agora ofuscada por talentos emergentes e equipas que adotaram um estilo de corrida mais agressivo. O divórcio entre Froome e a INEOS, longe de ser um novo começo, parece ter marcado o início de um declínio para ambos.

No meio da turbulência na INEOS, o futuro de Tom Pidcock tornou-se um enorme ponto de discussão no pelotão. Bicampeão olímpico de BTT e vencedor da Amstel Gold Race de 2024, Pidcock era visto como um dos mais brilhantes talentos do ciclismo britânico. A sua vitória na etapa do Tour de France de 2022 no Alpe d'Huez indicou um potencial para Grandes Voltas mas essa promessa ainda não foi cumprida.

As informações sugerem que a relação de Pidcock com a direção da INEOS se deteriorou e que ele manifestou frustrações quanto ao seu papel na equipa. Ofuscado por Carlos Rodriguez, que se tornou o principal foco da equipa na liderança das Grandes Voltas, a progressão de Pidcock estagnou. Circulam rumores de que Pidcock poderá deixar a INEOS, com a Gazzetta dello Sport a referir o interesse da Q36.5 Pro Cycling Team em assegurar a contratação de Pidcock. A especulação em torno de Pidcock sublinha as incertezas que a próxima geração do ciclismo britânico enfrenta.

A mudança na sorte do ciclismo britânico não se limita a ciclistas e equipas. Reflete mudanças mais amplas no panorama do desporto. As dificuldadesda INEOS são emblemáticas de uma transição no ciclismo, em que uma nova geração de ciclistas assumiu o centro das atenções e as potências tradicionais tiveram dificuldades em acompanhar o ritmo. A ascensão de ciclistas como Pogacar e Vingegaard deu início a uma era mais dinâmica, em que a agressividade e a adaptabilidade superam as tácticas outrora dominantes da Team Sky.

O momento de quebra de recordes de Mark Cavendish em 2024, embora histórico, parece mais o fim de uma era do que o início de um novo capítulo. A próxima reforma de Cavendish marca a conclusão de uma carreira que definiu o ciclismo britânico durante mais de uma década. A sua partida deixará um vazio num desporto que se tornou mais competitivo e difícil do que nunca.

A próxima saída da ITV da transmissão da Volta a França na Grã-Bretanha aumenta a sensação de fim. Para muitos fãs, a cobertura da ITV era um ponto de entrada no desporto, uma forma de seguir o Tour sem a barreira de uma paywall. A passagem para a plataforma pay-to-view da Warner Brothers Discovery limitará inevitavelmente o acesso de alguns fãs, alterando a forma como o Tour é consumido na Grã-Bretanha e afetando potencialmente a próxima geração de fãs e ciclistas.

A história da ascensão e queda do ciclismo britânico oferece lições para o futuro. O sucesso da década de 2010 assentou numa base sólida de investimento no ciclismo de pista, na aposta no desenvolvimento dos jovens e na criação de uma equipa, a Team Sky, que estabeleceu novos padrões de profissionalismo e apoio. Estes fatores, combinados com o talento de ciclistas como Wiggins, Froome, Cavendish e Geraint Thomas, conduziram a uma década de sucesso sem precedentes num desporto em que a Grã-Bretanha tinha, durante tanto tempo, vacilado.

No entanto, o declínio na década de 2020 realça os desafios de manter o sucesso num desporto em rápida evolução. Como a INEOS demonstrou, manter uma fórmula que funcionou no passado pode levar à estagnação. As dificuldades da equipa refletem uma tendência mais ampla no ciclismo britânico, uma dependência dos sucessos do passado em vez de se adaptar às novas realidades. O aparecimento de uma nova geração de ciclistas, que não tem medo de correr riscos e de correr agressivamente, apanhou as equipas e os ciclistas britânicos desprevenidos.

À medida que o ciclismo britânico navega neste período de transição, existem desafios e oportunidades. A saída de lendas como Cavendish e a incerteza em torno do futuro de Pidcock assinalam o fim de uma era, mas também proporcionam uma oportunidade de renovação. A ascensão de jovens talentos britânicos, combinada com um enfoque renovado no desenvolvimento, poderá fazer com que a nação recupere o seu lugar na vanguarda do desporto.

No entanto, o ciclismo britânico deve adaptar-se à paisagem em mudança. O domínio dos ganhos marginais e das corridas controladas que definiram a década de 2010 já não é suficiente. Abraçar o estilo dinâmico e imprevisível da nova geração será crucial para que os ciclistas e as equipas britânicas possam competir com nomes como Pogacar, Vingegaard e Remco Evenepoel.

A perda da cobertura gratuita da Volta a França na ITV é outro obstáculo, uma vez que poderá limitar a acessibilidade do desporto a novos adeptos. Será essencial encontrar formas de envolver a próxima geração, seja através de iniciativas de base, de um melhor desenvolvimento dos jovens ou de estratégias inovadoras dos meios de comunicação social.

A era dourada do ciclismo britânico na década de 2010 foi uma época de domínio e sucesso, liderada por ciclistas que se tornaram nomes conhecidos. No entanto, o declínio de estrelas como Chris Froome, as dificuldades da INEOS, os dramas em torno de Tom Pidcock e a mudança do panorama mediático assinalam um período de incerteza para o ciclismo no Reino Unido. À medida que a nação lida com o fim de uma era, o desafio será adaptar-se, inovar e inspirar a próxima geração de ciclistas britânicos para que voltem a subir aos pódios mais altos do desporto.