CONVERSAS COM PEDAL #1 | Terá Tadej Pogacar atingido o nível de Jonas Vingegaard; A primeira batalha entre Van der Poel e Van Aert; O melhor velocista de 2024: Philipsen ou Merlier?

No Pedal Punditry desta semana, analisamos a primeira batalha da época entre Mathieu van der Poel e Wout van Aert; como Tadej Pogacar está a igualar o impressionante início de ano de Jonas Vingegaard; e quem é o melhor sprinter da época de 2024 até agora.

A Volta à Catalunha desta semana está a ser um ponto alto e há um homem que está a ser o centro das atenções. Tadej Pogacar era o principal favorito para as três etapas e, como não podia deixar de ser, foi o mais forte em todas elas. No dia de abertura, foi batido pela Israel - Premier Tech, que teve Nick Schultz a sair do grupo. Pogacar sprintou para o segundo lugar, de longe o mais forte. Nas chegadas em alto que se seguiram a Vallter 2000 e Port Ainé, no entanto, foi completamente imbatível. O esloveno recriou o desempenho dominante de Jonas Vingegaard na Tirreno-Adriatico.

Enquanto ambos os ciclistas destroem sem problemas a sua concorrência no World Tour, a questão reside em saber se este ano Pogacar será capaz de igualar Vingegaard ao longo de todas as três semanas da Volta a França, ou mesmo levar a melhor sobre ele - como fez em 2021. Uma tarefa difícil, mas que Pogacar procura e mostra bons sinais: "Quando olho para as minhas potências, são muito boas. A sensação na bicicleta é muito melhor em comparação com os anos anteriores", disse ele após a sua vitória em Vallter 2000. A sua vitória a solo de 81 quilómetros na Strade Bianche, com minutos de sobra, foi, no mínimo, um indicador para o ciclista da UAE Team Emirates, que estava apenas a começar a sua época.

Na Milan-Sanremo, foi o cabeça de cartaz da corrida, como é óbvio, sendo a única figura de ataque no Poggio di Sanremo, mas não conseguindo fazer a diferença na vitória. No entanto, quando o terreno se torna mais duro, ninguém este ano conseguiu sequer segurar a sua roda. Em Vallter 2000, uma subida que termina a 2146 metros de altitude, o esloveno apresentou uma média de 6,23W/Kg (watts por quilo) durante mais de 31 minutos.

Estima-se que Jonas Vingegaard tenha pedalado 6,68W/Kg durante 26 minutos (em San Giacomo, etapa 5 do Tirreno-Adriatico) e 6,64W/Kg durante 27 minutos (em Monte Petrano, etapa 6 do Tirreno-Adriatico). No papel, números mais impressionantes, mas a uma altitude inferior. No Tirreno, Vingegaard foi inigualável e registou grandes diferenças de tempo em relação a Juan Ayuso e Jai Hindley (1:38 minutos na estrada, combinando as duas etapas).

Embora os números de Pogacar não sejam tão elevados, estão em altitude, o que faz uma diferença fundamental e é um fator muito importante na Volta a França - especialmente porque Vingegaard prospera nos dias de alta montanha e altitude. Pogacar ganhou, no entanto, 2:11 minutos ao seu concorrente mais próximo, Mikel Landa, nas duas chegadas em alto da corrida catalã até agora. No ano passado, o esloveno esteve muito acima de Vingegaard em março, com uma vitória quase psicológica no Paris-Nice e vários triunfos em etapas. Este ano, Vingegaard começa a época em melhor forma. Infelizmente, não teremos uma batalha direta entre os dois até à Grand Boucle, uma vez que seguem calendários muito diferentes.

Vingegaard vai defrontar Primoz Roglic e Remco Evenepoel na Volta ao País Basco e no Criterium du Dauphiné, mas a julgar pelas suas subidas no Paris-Nice, não parece que, para já, sejam uma ameaça direta à vitória na Volta a França. Os desempenhos da dupla na Volta a Itália e no Criterium du Dauphiné serão melhores indicadores antes da Volta a França, mas Pogacar parece ter evoluído ainda mais ao longo dos últimos meses e começou 2024 ainda mais forte do que alguns poderiam imaginar.

Mathieu van der Poel e Wout van Aert correram juntos pela última vez na Taça do Mundo de Ciclocrosse de Benidorm, mas na estrada não se encontram desde o Campeonato do Mundo de Glasgow. 2023 foi o ano para van der Poel, mas não tanto para van Aert, e os dois estavam diretamente ligados. Em Paris-Roubaix, o belga perdeu a oportunidade de vencer devido a um furo intempestivo, mas van der Poel colocou o seu rival em segundo lugar nos Campeonatos do Mundo de ciclocrosse e nos Campeonatos do Mundo de estrada - duas corridas que poderiam ter marcado a época da Team Visma | Lease a Bike.

No entanto, isso não abateu van Aert; e o que parece estar a acontecer é exatamente o contrário. Os dois seguem planos completamente diferentes para a primavera - onde, devido à ausência de Tadej Pogacar, são os principais favoritos à vitória na Volta à Flandres e no Paris-Roubaix. Van der Poel concluiu com sucesso a sua época de CX com um sexto título mundial em Tabor e teve algumas semanas de descanso, seguidas de um mês de treino intenso antes da sua estreia na estrada na Milan-Sanremo, onde foi 10º, mas a chave absoluta para a vitória do colega de equipa Jasper Philipsen. A forma estava no ponto para o dono da camisola arco-íris, e ele deve estar no caminho certo para os paralelos.

Van Aert fez a sua estreia no início de fevereiro em Espanha e correu - e ganhou - mais cedo do que nunca na estrada. Ganhou um sprint na Volta ao Algarve, mas o mais importante é que conseguiu juntar a Kuurne - Bruxelles - Kuurne e foi terceiro na Omloop Het Nieuwsblad. Em ambos os casos, a Visma dominou completamente a concorrência com números e conquistou a vitória ao criar as suas próprias situações de corrida. Van Aert não esteve na sua melhor forma, como ele próprio admitiu, mas foi o suficiente para obter os resultados. No entanto, mesmo após um fim de semana de grande sucesso, não vimos um Van Aert relaxado, mas sim concentrado. Isto porque ele tem apenas dois objetivos para esta primavera: Vencer a Volta à Flandres e/ou a Paris-Roubaix. Depois de muitas falhas nos últimos anos, este é um objetivo absoluto este ano, o que o levou a não correr os Mundiais de CX, e agora também Paris-Nice e Tirreno-Adriatico - juntamente com a Milan-Sanremo.

O belga segue uma preparação diferente e passou agora três semanas em altitude no Monte Teide, Tenerife, a treinar com Tiesj Benoot e Jan Tratnik - vencedor em Omloop. Com a exceção de Christophe Laporte, que está doente, a equipa está pronta para a batalha desta sexta-feira na E3 Saxo Classic, que é a corrida de preparação mais importante antes da Flandres. Aqui veremos a forma que os dois campeões levam para o bloco das clássicas empedradas. As subidas de Paterberg e Oude Kwaremont serão verdadeiros testes para as provas mais emocionantes desta primavera.

Normalmente, é difícil avaliar quem é o melhor sprinter no pelotão, porque a arte do sprint envolve muito mais do que apenas o sprint em si. Os resultados variam frequentemente devido à qualidade do lançamento dos ciclistas, ao seu próprio posicionamento e ao timing dos seus esforços. Em suma, um conjunto complexo de variáveis que, no final, fazem de cada sprint uma roleta russa. No entanto, em 2023, é seguro dizer que Jasper Philipsen estava no topo, vencendo quatro etapas e a camisola verde na Volta a França, num total de 19 vitórias ao longo do ano.

No entanto, 2024 é um ano diferente e, com as tabelas a voltarem ao 0 em janeiro, um homem bem conhecido de Philipsen começou a subir nas classificações. Antes mesmo de Philipsen colocar os olhos num dorsal, o antigo colega de equipa Tim Merlier já tinha cinco vitórias esta época - duas no Alula Tour e três no UAE Tour. Este último é o padrão absoluto de início de época para os sprinters, uma vez que a maioria dos melhores do pelotão viaja para o Médio Oriente em busca das muitas finais "pan-flat". Merlier venceu três das quatro corridas, todas elas num caos quase total e sem qualquer contacto com a meta - terminou em segundo no quarto sprint com um furo ligeiro no pneu traseiro. Entretanto, no fim de semana de abertura, Jasper Philipsen não conseguiu acompanhar os melhores em ambas as clássicas. A maré pode estar a mudar no campo dos sprinters, com a emergência de um novo rei.

Mas os velhos hábitos custam a morrer e, com um mergulho suicida na última curva, Jasper Philipsen colou-se ao volante de Merlier na segunda etapa de Tirreno-Adriatico, onde os dois se encontraram pela primeira vez este ano e, em seguida, caminhou para a vitória. Uma exibição impressionante e um golpe para aqueles que estavam a argumentar que havia um novo sprinter líder no pelotão. No entanto, ambos ficaram na retaguarda durante o resto da corrida; o ciclista da Soudal - Quick-Step nunca mais disputou um sprint, enquanto Philipsen foi segundo e quarto atrás de Jonathan Milan nas etapas 4 e 7. Milan poderá, no futuro, disputar também esta posição, mas ainda é cedo para o dizer.

Os dois lutaram pela Nokere Koerse, mas aqui Merlier voltou a bater Philipsen, conquistando a vitória na subida final empedrada para o Nokereberg. Mas Philipsen não ia deixar que o seu antigo colega de equipa continuasse no centro das atenções. Uma impressionante primeira vitória na Milan-Sanremo foi suficiente para impressionar o mundo inteiro, mas foi na ausência de outros sprinters de topo. Um ciclista com provas dadas nas clássicas, Philipsen ainda tem uma posição a defender entre os homens rápidos e a Clássica Brugge-De Panne foi um local importante para o fazer. Esta tarde, seguiu-se mais um sprint emocionante e, depois de uma colisão a meio do sprint, Philipsen conseguiu passar por uma zona muito apertada e, em seguida, sprintou para a vitória à frente de Merlier, que protestava. Na minha opinião, nenhum dos dois estava errado, mas foi mais uma ronda na batalha destes dois ciclistas.

De momento, parece que ambos estão a um nível muito semelhante e foi-nos dado um enredo de primavera absolutamente incrível entre estes dois sprinters belgas. A última e derradeira batalha em meses terá muito provavelmente lugar na Gent-Wevelgem, mas não há garantias de que ambos estejam a disputar a vitória. Merlier irá então para a Volta a Itália, enquanto Philipsen tem como objetivo voltar a vencer na Volta a França.