Recordista da Volta à França, Campeão do Mundo, um verdadeiro guerreiro: Qual foi o melhor momento da carreira de Mark Cavendish?

E assim é finalmente oficial, após meses de rumores e boatos de uma potencial participação na Volta a França de 2025, o homem com mais vitórias de sempre em etapas da Volta a França e o maior velocista de todos os tempos, Mark Cavendish anunciou a sua retirada do ciclismo.

O Manx Missile está em Singapura este fim de semana, no Tour de France Singapore Criterium, onde correu pela última vez na sua incrível carreira profissional. "Domingo será a última corrida da minha carreira de ciclista profissional", afirmou aos jornalistas antes da prova. "Tenho a sorte de ter feito o que gosto durante quase 20 anos e posso agora dizer que consegui tudo o que podia na bicicleta".

"O ciclismo deu-me tanto, sempre quis fazer a diferença e agora estou pronto para ver o que o próximo capítulo me reserva. Obrigado a todos por todo o apoio, sempre".

A palavra "lenda" é usada com demasiada ligeireza no mundo do desporto hoje em dia, mas quando Cavendish é chamado de lenda, ele merece-o verdadeiramente.

Voltemos a 2011, o ano em que Mark Cavendish meteu a camisola arco-íris no seu palmarés. No Campeonato do Mundo de Copenhaga, Cavendish sabia que esta seria uma grande oportunidade para se tornar campeão do mundo, num percurso adequado aos homens rápidos do pelotão.

Ele foi apoiado por uma equipa britânica suprema, que incluía Bradley Wiggins, que estava à beira de uma era gloriosa na estrada. A equipa britânica foi capaz de controlar a corrida e preparar o sprint para Cavendish. No final, o Max Missile lançou o seu sprint no último quilómetro e ultrapassou Matthew Gross e o seu rival André Greipel. Cavendish tornou-se o segundo britânico a vencer a corrida de estrada, depois de Tom Simpson, em 1965.

A Volta à França de 2012 colocou Cavendish, o campeão do mundo, perante um novo desafio, uma vez que o foco principal da sua equipa não eram os sprints. Cavendish tinha-se juntado à Team Sky, cujo principal objetivo era vencer a Volta à França com Bradley Wiggins, mas não deixou que isso o impedisse de brilhar na Volta com a camisola arco-íris.

Apesar das suas oportunidades terem sido mais limitadas do que nos anos anteriores, uma vez que a Team Sky dedicou a sua equipa a ajudar e apoiar Wiggins, Cavendish conseguiu três vitórias em etapas. Nenhuma foi mais impressionante do que a sua vitória nos Campos Elísios em Paris, onde venceria pelo quarto ano consecutivo. Liderado pelo camisola amarela, Wiggins, Cavendish bateu os seus rivais e recordou ao mundo que continuava a ser o melhor sprinter do planeta. Não só este foi um dos melhores momentos da carreira de Cavendish, como a imagem de Wiggins de amarelo a liderar o comboio para o homem com a camisola arco-íris em Paris é um dos melhores momentos do desporto britânico.

Não, este não está provavelmente na lista dos melhores momentos de Cavendish, na verdade foi provavelmente um dos seus piores momentos. Mas foi uma verdadeira demonstração de carácter, para um homem que sabemos que nunca desiste.

Durante a Volta a França de 2018, Cavendish lutou contra o relógio e recusou-se a desistir na 11ª etapa da Volta, que levou os ciclistas através dos Alpes com subidas implacáveis e descidas acentuadas que testaram os sprinters até ao limite. Tornou-se claro que Cavendish estava a enfrentar um enorme desafio.

À medida que a corrida avançava, Cavendish e outros sprinters foram ficando para trás do grupo principal, lutando contra o limite de tempo que pairava sobre os sprinters nas etapas montanhosas. Apesar do seu esforço, Cavendish cruzou a linha de meta fora do tempo limite, acabando com as suas esperanças de completar o Tour esse ano. Foi um momento que demonstrou não só o peso físico, mas também o peso psicológico dos sprinters nas montanhas, onde o objetivo é a sobrevivência e não a vitória. A imagem de Cavendish a terminar a corrida, apesar de ter falhado o limite de tempo, com a dor estampada na cara, é uma imagem que realça a sua atitude e o seu empenho em completar todas as tarefas, por mais impossíveis que pareçam.

Depois de anos sem participar, Cavendish regressou ao Tour em 2021. Depois de anos marcados por doenças, lesões e dúvidas sobre o seu futuro, a participação de Cavendish no Tour parecia improvável. Contudo, após uma contratação tardia para a Deceuninck-Quick-Step, Cavendish agarrou a oportunidade com ambas as mãos e fez uma das suas melhores campanhas no Tour.

Desde o início Cavendish mostrou sinais do seu antigo "eu", vencendo a Etapa 4 em Fougeres, um local onde já tinha saboreado a vitória em 2015. Foi um momento pungente, que não só o aproximou do recorde de Eddy Merckx de 34 vitórias em etapas do Tour, como recordou ao mundo que ainda podia estar entre os melhores. Foi um momento poderoso ver Cavendish celebrar a vitória, sabendo que tinha superado os demónios dos últimos anos.

Cavendish ganhou mais três etapas no Tour de 2021, empatando com o recorde de Merckx após uma vitória espetacular na Etapa 13 em Carcassonne e igualando o recorde de longa data da lenda belga. Apesar de ter falhado por pouco bater o recorde com uma quinta vitória nesse ano, o seu desempenho foi aclamado, mostrando a sua vontade implacável e velocidade de sprint lendária. Também ganhou a camisola verde nesse ano, a primeira vez que o conseguiu desde 2011, dez anos antes.

Num momento que ficará para sempre gravado na história do ciclismo, Cavendish venceu a Etapa 5 da Volta a França no início deste ano, elevando o total da sua carreira para um número sem paralelo: 35 vitórias em etapas da Volta a França. Esperou por este momento durante três anos, depois de ter falhado a Volta de 2022 e de ter sofrido uma lesão na Volta de 2023.

Num pelotão que incluía jovens sprinters como Biniam Girmay e Jasper Philipsen, muitos pensaram que Cavendish não conseguiria a vitória e que o seu tempo já tinha passado. Não tinha estado no seu melhor durante toda a época e quase ficou fora do Tour logo na primeira etapa, depois de ter sofrido com o calor.

Mas na etapa 5 ele fez história. Vencia uma etapa no Tour pela 35ª vez. Após a sua vitória os melhores ciclistas do pelotão foram vistos a felicitar Cavendish, enquanto Tadej Pogacar e Mathieu van der Poel reconheceram que tinham acabado de testemunhar um momento histórico concretizado por uma lenda do ciclismo.

E assim foi, Cavendish terminou hoje a sua carreira como ciclista profissional, com uma vitória no Singapore Criterium, organizado pela Volta a França. O mundo do ciclismo sentirá a sua falta, mas os seus melhores momentos ficarão nos livros da história do ciclismo. Sabemos que ele teve muitos mais grandes momentos durante a sua carreira, que porventura nós não mencionamos aqui, pelo que é válido questionarmos os nossos leitores : Qual foi o vosso momento preferido na carreira de Mark Cavendish?