Stephen Roche discute com Bradley Wiggins um momento na sua carreira em que atacou um companheiro de equipa: "Cuspiam-me em cima"

Stephen Roche juntou-se recentemente ao podcast Sir Brad’s Café, de Bradley Wiggins e Graham Willgoss, para um mergulho emocional e tenso na sua lendária época de 1987, o ano em que conquistou a Tripla Coroa do ciclismo vencendo a Volta à Itália, a Volta a França e os Campeonatos do Mundo, num feito épico repleto de glória, hostilidade e um desgaste físico quase inimaginável.

Logo no início da conversa, Wiggins partilhou uma memória pessoal que espelha a longevidade da carreira do irlandês. “Nunca me vou esquecer do Stephen em Paris, em 1993, na Place de la Concorde, a dizer: 'Fiz 13 Tours, terminei em 13.º no meu primeiro e em 13.º no meu último Tour'.”

O episódio também recordou o momento simbólico de 2023, quando Roche posou para uma fotografia com Tadej Pogacar após o esloveno conquistar a sua própria Tripla Coroa. “Pedi ao Mario Gianetti se podíamos tirar uma fotografia. Acabamos por fazer algumas selfies, e essas imagens deram a volta ao mundo”, contou Roche.

Mas o foco da conversa centrou-se, inevitavelmente, em 1987, e particularmente na conturbada Volta a Itália, onde Roche protagonizou um dos episódios mais controversos da história da corrida ao atacar o seu colega de equipa, o ídolo italiano Roberto Visentini. “As pessoas estavam literalmente a cuspir em mim enquanto comiam. Foi hostil. Estava com medo que sabotassem a minha bicicleta”, relembrou.

A sua ofensiva aconteceu após perder a camisola rosa para Visentini. “Disse ao Schippers para me levar à frente antes da descida… e fui sem olhar para trás”, descreveu. Quando o carro da equipa o alcançou, houve confronto: “Disse-lhes, ‘voltem e digam ao Roberto que paro se ele parar. Mas enquanto ele continuar, eu também continuo, e agora com mais força. Isto é guerra.’”

O ambiente deteriorou-se. Visentini ameaçou: “Esta noite, alguém vai para casa.” E Roche foi, de facto, levado pela polícia nessa noite. Sem poder falar com jornalistas, acabou por se dirigir a Angelo Zomegnan, figura da imprensa italiana, pela janela do hotel. “Ele disse-me: ‘Stephen, acredito em ti. Mas o jornal está fechado amanhã. Se sobreviveres, publicamos a tua versão depois de amanhã.’”

Roche sobreviveu, e acabou por vencer a corrida. Mas não sem tensão. “Visentini tentou atirar-me para fora da estrada. Mandava-me a uma ravina se fosse preciso.”

A hostilidade alimentou-lhe a determinação. “Estava com medo, usava óculos de sol para me proteger. Mas disse a mim mesmo: ‘Façam o que quiserem, mas eu não vou para casa.’”

Se o Giro foi um teste à resiliência psicológica, a Volta a França foi um desafio físico levado ao limite. O momento lendário deu-se em La Plagne, onde Roche, deixado para trás por Pedro Delgado, calculou cada watt até colapsar no topo. “A 4 km do fim, comecei a ficar para trás. Encontrei energia que não sei de onde veio. Quando cheguei, não me conseguia mexer. Só mexia os olhos. O médico dizia: ‘Stephen, mexe as pernas, os carros estão a chegar.’”

Precisou de oxigénio e foi transferido para uma clínica. Mas na manhã seguinte, voltou como se nada tivesse acontecido. “Na primeira curva ataquei e ganhei 18 segundos ao Pedro. Era o golpe psicológico: ‘Se este tipo ontem ia de ambulância e hoje me ataca, ele não é humano’.”

O episódio ainda explorou o pós-carreira de Roche, com uma pitada de humor. Confessou que esteve perto de se envolver num negócio de pastelaria que acabou abortado pela polícia. “Não sabia, mas os tipos estavam a fugir aos impostos. Felizmente, a polícia parou o projeto antes de irmos longe demais.”

Quase quatro décadas depois, a epopeia de Roche continua a ecoar no imaginário do ciclismo. Não apenas pelos títulos, mas pela forma como enfrentou um pelotão, um país e os próprios limites físicos para se inscrever na história como um dos poucos donos da Tripla Coroa.