“Um revés atrás do outro”: George Bennett espera deixar para trás o “ano mais difícil da sua vida”

George Bennett preferia riscar 2025 do calendário. Para lá dos problemas desportivos, quedas, lesões e a sua equipa Israel - Premier Tech afastada de corridas, o neozelandês de 35 anos enfrentou ainda a perda da mãe em abril. Agora, espera ter ultrapassado o pior e que 2026 seja o ano do regresso ao melhor nível.

“Foi o ano mais difícil da minha vida. A época ficou para segundo plano, percebes? Fiz o que pude, mas passei muito tempo na Nova Zelândia e fiz muitas viagens a casa”, contou Bennett à Domestique.

“[Depois do bloco de corridas na Oceânia] voltei à Europa, fiz o que pude e competi em algumas provas, e depois, quando a minha mãe faleceu, regressei à Europa e fiz um bom bloco antes da Vuelta e entrei em boa forma. Depois caí com força na 1ª etapa da Volta à Polónia, e voltei a cair duas vezes na 1ª etapa da Vuelta, o que me deixou fora da corrida”.

Apesar de ter sido forçado a assistir de fora enquanto o colega Matthew Riccitello subia ao 5º lugar da geral na Volta a Espanha, Bennett ainda tentou salvar 2025 apostando nas clássicas de outono... até deixar de poder fazê-lo. “Voltei a mexer-me para as Clássicas italianas e, obviamente, não estivemos lá. No fim, foi um contratempo atrás do outro, mas, no conjunto, não fiquei sentado a lamentar-me pela má época”, explicou Bennett.

Ultrapassar um período tão duro não teria sido possível sem as pessoas à sua volta, admite Bennett. “Ter o Sam [Bewley] como diretor ajuda, fui o padrinho no casamento dele, sabes? Estou rodeado de pessoas que se importam verdadeiramente. A experiência ajudou a lidar com muito disto, mas estar neste ambiente foi algo muito reconfortante”.

“Um grande exemplo foi na véspera da Liège-Bastogne-Liège, literalmente na noite anterior estávamos prontos para correr e recebi uma chamada da minha irmã a dizer: ‘Tens de vir para casa rapidamente.’ E a equipa nem hesitou em abdicar de correr a Liège”. Em vez do briefing pré-corrida, Bennett seguiu diretamente para o aeroporto.

Desde o fiasco na Vuelta, a equipa distanciou-se da identidade israelita. Isso conduziu a uma reestruturação completa ao nível acionista, com novos patrocinadores, NSN e Stoneweg. A nova estrutura está sediada na Suíça.

A diferença nota-se, revela Bennett: “Sim, é enorme. Tivemos recentemente um estágio de duas semanas em Dénia e foi ótimo, com toda a gente presente. Com as novas entradas, havia entusiasmo, novo equipamento. Subimos um degrau em todas essas áreas”.

Dias antes, Bennett foi tocado por um carro durante um treino. Escapou ileso, mas a bicicleta não teve a mesma sorte. Preso algures em Espanha, o neozelandês teve de arranjar alternativa para regressar a casa. O nome de Andrés Iniesta, agora associado à equipa, ajudou bastante.

“Tive muita sorte, saí bem, mas podia ter sido muito pior”, admitiu Bennett. “Estava no fim da estrada, em Espanha, a tentar apanhar boleia para casa, e um tipo parou. Perguntou para que equipa corria e, quando disse NSN, ficou eufórico e disse: ‘Uau, o Iniesta.’ A vibração que isso gera é fantástica”, concluiu Bennett.