“A França está mesmo a regressar à cabeça do pelotão”: Kévin Vauquelin brilha como líder da INEOS com um top-5 autoritário no Paris–Nice

A etapa final do Paris-Nice ofereceu um final emocionante, com Lenny Martinez a bater ao sprint o grande favorito Jonas Vingegaard para vencer a etapa. A apenas sete segundos do duo da frente, o corredor da INEOS Grenadiers Kévin Vauquelin cortou a meta para assegurar um impressionante quarto lugar na etapa e na classificação geral.

Vauquelin foi agressivo no derradeiro dia, a lutar por um lugar no pódio em vez de apenas defender a posição. Contudo, quando chegou a hora de lançar o esforço final, percebeu que o corpo ainda não tinha aquela última mudança, após uma pré-época interrompida.

“Estivemos praticamente sempre ao ataque. Fomos mais caçadores do que quem tinha de defender”, explicou Vauquelin, em declarações pós-corrida à Cycling Pro Net. “Tive excelentes sensações, tudo correu muito bem até à subida final. Não sei porquê, durante a subida senti-me mesmo bem, mas quando tive de forçar a sério, fiquei completamente bloqueado”.

Manteve uma perspetiva serena sobre os limites da forma atual, consciente de que ainda está a construir a condição. “Acho que o meu corpo também tem de o aceitar, depois de tanto tempo fora da bicicleta com a lesão neste inverno. Penso que ainda não estou a 100% e preciso de continuar neste caminho. No final, senti-me bem, mas foi precisamente quando tive de carregar mais”.

Apesar de falhar o pódio final, a semana foi muito positiva para a INEOS. Vauquelin apressou-se a agradecer à equipa, sublinhando que tiveram de superar muito azar e condições de corrida difíceis para assegurar estes resultados.

“Com aqueles famosos cortes pelo vento, perdi bastante tempo. As quedas do Oscar e do Carlos também não ajudaram”, admitiu. “Mas pronto, saímos daqui com uma vitória no contrarrelógio por equipas, a vitória na classificação por equipas e depois um 4º lugar na geral. Acho que podemos estar satisfeitos com a nossa semana, apesar de alguns pormenores que podiam ter corrido pior”.

Assumir a pressão de ser o único líder da geral numa equipa do tamanho da INEOS é um peso grande, mas o francês mostra que prospera com essa responsabilidade. “É mesmo um papel de que gosto muito e aprecio focar-me nas classificações gerais. Permite-me estar sempre concentrado e acho que estou a melhorar cada vez mais. Só tenho de manter este rumo e, um dia, a porta vai abrir-se”.

Com Lenny Martinez a vencer a última etapa, Paul Seixas a brilhar no início da primavera e Vauquelin a discutir a corrida na frente, o ciclismo francês vive uma forte vaga de juventude. Este Paris-Nice foi particularmente profícuo, com Vauquelin, Martinez, Mathys Rondel, Alex Baudin, Matteo Vércher e Valentin Paret-Peintre no top 12 da geral. Vauquelin acredita que esta rivalidade interna os está a tornar melhores.

“Sem dúvida que temos uma nova geração a chegar. Estamos todos a atingir os 24-25 anos, uma fase de maturidade física, e puxamos uns pelos outros”, referiu Vauquelin. “Quando vemos Romain Grégoire, Lenny Martinez, Paul Seixas, Paul Lapeira… se tivesse de os nomear a todos, era longo! Mas todos nos empurramos para cima e mostramos que a França está realmente a voltar para a frente do pelotão”.

Quanto ao que vem a seguir, Vauquelin adiantou que este Paris-Nice reuniu, em grande parte, o mesmo bloco que o apoiará na Volta a França este verão. Construir automatismos agora é um passo importante na direção certa.

“Tivemos aqui corredores que farão um programa semelhante para a Volta a França e acho que foi muito bom afinarmos referências”, confirmou. “Já as tínhamos encontrado na Volta ao Algarve e aqui foi mais uma confirmação. Lutámos na frente, quisemos testar coisas e acho que podemos estar mesmo felizes com o que conseguimos fazer aqui”.