“A Volta a França; já não dá para contornar” - Novo líder da INEOS Grenadiers tem objetivo claro para 2026

A INEOS Grenadiers tem tido dificuldades nas Grandes Voltas nos últimos anos e, em paralelo, também falhou a contratação de novas figuras para esse palco. Assim, com UAE e Visma praticamente fechadas e sem necessidade de novos líderes, a equipa britânica foi ao limite para assegurar os talentos mais promissores do mercado. Um deles é Kévin Vauquelin, que terá a Volta a França como grande objetivo deste verão.

“Estou de volta aos 100%. Trabalhei muito com o meu fisioterapeuta e com a equipa. Acho que estou em melhor forma do que nesta altura no ano passado; estou mais fresco depois da pausa a seguir ao Tour”, enquadrou Vauquelin ao L'Équipe. Após uma Volta à Suíça e uma Volta a França de afirmação, onde foi segundo e sétimo, respetivamente, o francês sofreu uma lesão caseira na perna que lhe encurtou a época. Ainda assim, o acordo com a INEOS já estava fechado e, aos 24 anos, aproveitou uma pré-época longa e sem stress. Agora, estreia-se pela equipa na Volta ao Algarve.

“É uma fase para conhecer a equipa. Teremos um bom bloco e vamos confiar no número de corredores fortes. Não há pressão sobre mim; pedem-me apenas para ganhar sensações com a equipa em corridas importantes. E para agarrar oportunidades em vez de ter um papel específico. No Algarve haverá um contrarrelógio individual; queremos ver onde estou nessa vertente”.

“Como tudo é novo para mim, há muitas mudanças e querem proteger-me. Vou poder encarar isto com mais calma, com uma equipa coesa”.

A saída da Arkéa - B&B Hotels representa uma mudança profunda em vários aspetos, sobretudo no calendário. Depois do Algarve, aponta ao Paris-Nice, mas o resto da primavera e a preparação para a Volta a França estão por definir, deixando de lado os habituais arranques de temporada.

“Para já, não olhamos mais longe; veremos como corre esta primeira parte da época com a equipa. Depois do Paris-Nice haverá uma pequena pausa e definiremos novos objetivos. Mas queria viver algo diferente. Nos últimos anos, fui sempre aos mesmos lugares, sobretudo a Bessèges (venceu lá no ano passado). Decidimos o programa em conjunto. Mas o Paris-Nice é uma escolha verdadeiramente pessoal”, admite.

Com um contrato de três anos, há ambição de ambas as partes. Foi 7º no Tour no verão passado e, com uma equipa claramente mais forte, acredita que pode melhorar esse resultado nos próximos anos. “Top 5”, aponta como meta, prevendo-se que partilhe a liderança com Oscar Onley no próximo verão, enquanto os calendários de Thymen Arensman e Carlos Rodríguez permanecem em reserva.

“Depois da Volta a França, gostaria de deixar a minha marca numa corrida de uma semana, acrescentar uma ao meu palmarés nos próximos dois anos. E sonho com Paris-Nice porque é em França, numa região onde vivo agora”, acrescenta. Vauquelin destacou-se primeiro como especialista em provas de uma semana, além de muito eficaz nas subidas explosivas, mas mostrou também saber gerir as três semanas, o que, para um francês com este perfil, é naturalmente uma grande ambição.

“De qualquer forma, há a Volta a França; já não dá para contornar… Os franceses querem-na, por isso a equipa tem de estar pronta”, brinca. “Vamos ver, ainda falta muito e há muito trabalho pela frente. O interessante no Paris-Nice é haver um contrarrelógio por equipas, que nos permitirá ganhar referências para o que vem a seguir”.