ANÁLISE | INEOS Grenadiers em 2024: De mal a pior

A INEOS Grenadiers, outrora uma força inabalável no ciclismo profissional, está a viver o seu ano mais difícil em 2024. Uma equipa que já dominou as grandes voltas com lendas como Chris Froome, Geraint Thomas e Egan Bernal, encontra-se agora a ter dificuldades em encontrar um lugar na frente do pelotão.

À medida que a Volta a Espanha se aproxima das fases críticas, torna-se evidente que a época de 2024 trouxe mais frustrações do que triunfos à equipa e Fin Major analisa a temporada da formação britânica.

Na 12ª etapa da Vuelta, o melhor classificado da equipa, Carlos Rodriguez, está em sexto lugar, a mais de cinco minutos do líder da geral, Ben O'Connor. Apesar de Rodriguez vestir a camisola branca como líder da classificação da juventude, isto parece ser uma fraca consolação para uma equipa que outrora lutava rotineiramente por vitórias na geral em todas as grandes voltas. Estar a mais de cinco minutos do líder, especialmente a esta altura da prova, assinala um declínio significativo em relação aos dias em que a INEOS dominava, controlando todos os movimentos do pelotão.

Embora o estatuto de Rodriguez como uma estrela em ascensão no ciclismo seja inegável, mesmo a sua vitória com a camisola branca pareceria estar muito longe das conquistas que a equipa outrora celebrou. Uma formação que foi construída com base na conquista de classificações gerais encontra-se agora à procura de quaisquer vitórias para celebrar.

Os infortúnios da INEOS em 2024 não se limitaram à Vuelta. A sua campanha na Volta a França foi, sem dúvida, a pior de que há memória. Mais uma vez, Carlos Rodriguez foi o único ponto positivo da equipa, terminando em 7º lugar. No entanto, o seu desempenho foi ofuscado pelo domínio absoluto de Tadej Pogacar, que ganhou a classificação geral. Rodriguez terminou a 25 minutos do esloveno, uma margem que ilustra o fosso entre a INEOS e a atual elite do desporto.

Para uma equipa que outrora definiu o padrão de desempenho e domínio no Tour, os resultados foram difíceis de engolir. Não houve vitórias de etapa, não houve pódio e quase não houve presença nas principais etapas de montanha, onde a INEOS outrora prosperou. A máquina outrora poderosa parecia não só enfraquecida, mas também avariada.

O fracasso da equipa na Volta a França e as dificuldades na Vuelta seguem um padrão demasiado familiar nesta época. A INEOS Grenadiers não vencem uma etapa de uma grande volta desde a Volta a Itália, em maio, quando Filippo Ganna conseguiu a vitória no contrarrelógio da 14ª etapa. Embora a vitória de Ganna tenha sido impressionante, foi um raro ponto alto numa época em que a equipa tem tido mais perguntas do que respostas.

A falta de vitórias em etapas de grandes voltas sublinha a queda em desgraça da equipa. A INEOS, antiga Team Sky, foi em tempos a referência para o domínio de grandes voltas inteiras, vencendo as classificações gerais e assegurando também numerosas vitórias em etapas. Este ano, no entanto, não teve qualquer sucesso, sendo a vitória de Ganna no contrarrelógio uma das poucas

Para além das dificuldades na estrada, há rumores de agitação nos bastidores. Tom Pidcock, o polivalente britânico que parecia estar preparado para ser um futuro líder da equipa, foi associado a uma potencial saída, apesar de ter contrato até 2027. Pidcock é um dos talentos mais excitantes do desporto, destacando-se em tudo, desde as corridas de estrada ao ciclocrosse e ao BTT. A sua saída seria um rude golpe para a INEOS, que já está a ter dificuldades em manter os seus melhores ciclistas.

A equipa também vai perder Jhonatan Narváez no final da época. O ciclista equatoriano, que venceu a primeira etapa do Giro d'Italia deste ano, juntar-se-á à UAE Team Emirates em 2025. A saída de Narváez diminui ainda mais a profundidade da equipa, uma vez que a UAE continua a reforçar o seu já formidável plantel, que inclui nomes como Pogačar, João Almeida e Juan Ayuso.

Nos bastidores, as tensões parecem estar também a surgir na gestão da equipa. Steve Cummings, um antigo vencedor de etapas do Tour de France e respeitado Diretor Desportivo, foi supostamente deixado de fora das corridas nesta temporada. Cummings liderou a equipa como diretor Desportivo durante o Tour de France de 2023 e foi uma figura-chave na série da Netflix Tour de France: Unchained, que proporcionou aos espetadores uma visão dos bastidores da equipa. No entanto, o programa também revelou tensões entre Cummings e Pidcock. Com Cummings afastado e a agitação interna aparente, a equipa parece estar longe de ser coesa como já foi.

À medida que estes problemas se acumulam, é difícil não nos questionarmos se o domínio da INEOS Grenadiers no ciclismo é uma coisa no passado. O seu declínio não tem apenas a ver com os resultados na estrada. Há questões mais profundas em jogo. A equipa que, em tempos, teve um apoio financeiro aparentemente infinito e recursos muito avançados, parece estar agora numa encruzilhada. O proprietário da INEOS, Sir Jim Ratcliffe, está agora mais envolvido com o futebol, sendo coproprietário do Manchester United e, segundo consta, está mais concentrado nessa atividade. Assim, levantou-se a especulação de que o ciclismo deixou de ser a prioridade do grupo INEOS, levantando questões sobre o futuro da equipa a longo prazo.

Se o interesse de Ratcliffe pelo ciclismo diminuir, isso poderá significar o fim de uma das equipas mais poderosas do desporto. A INEOS Grenadiers foi construída sobre uma base de tecnologia de ponta, análises e recursos, apoiada por um dos indivíduos mais ricos do mundo. No entanto, com as atenções de Ratcliffe a desviarem-se para outro lado, a equipa pode ter dificuldades em manter a sua vantagem competitiva.

Há uma sensação crescente de que podemos estar a assistir ao início do fim para os INEOS Grenadiers. A equipa já não tem o conjunto de talentos que a levou até à década de 2010. Corredores como Froome, Thomas e Bernal eram talentos supremos que executavam os planos da equipa quase na perfeição. Agora, a equipa tem dificuldades em encontrar a sua próxima estrela.

Além disso, a turbulência administrativa e a mudança de prioridades fora da bicicleta contribuem para a sensação de que a INEOS é uma equipa em declínio. Sem o foco único no ciclismo que outrora definiu a equipa, é difícil ver como poderão regressar à sua antiga glória.

Em 2024, a INEOS Grenadiers encontra-se num ponto baixo, lutando por resultados, gerindo conflitos internos e possivelmente enfrentando um futuro incerto à medida que Sir Jim Ratcliffe muda o seu foco. Outrora uma potência no ciclismo, parecem agora uma equipa com uma identidade em declínio, incapaz de igualar o domínio que outrora tiveram. Resta saber se se trata de uma queda temporária ou do início de um declínio a longo prazo, mas uma coisa é certa: a INEOS já não é a rainha da estrada.