ANÁLISE | Será que o Campeonato Mundial de Estrada Masculino é realmente apenas para puros trepadores?

Há meses que a corrida de estrada do campeonato mundial masculino em Kigali é promovida como um paraíso para os ciclistas de montanha, uma corrida que vai reduzir o pelotão aos especialistas de montanha mais leves e eficientes. Ou seja, Tadej Pogacar, e talvez Remco Evenepoel após sua performance no domingo no contra-relógio. Organizadores e especialistas compararam-na a alguns dos percursos mais difíceis da história. Com 5.478 metros de escalada em 267,5 quilômetros, trata-se da rota mais montanhosa do campeonato mundial desde Sallanches em 1980. Naquele dia, Bernard Hinault ganhou em casa após 268 quilômetros e 6.247 metros de escalada, numa corrida que durou mais de sete horas e meia e deixou apenas 15 ciclistas classificados.

Esta comparação não é feita de ânimo leve. O circuito de Kigali caracteriza-se pela altitude, paralelos, e repetição numa escala raramente vista na maior corrida de um dia do desporto. Não é surpresa, então, que as casas de apostas no Reino Unido coloquem Tadej Pogacar como o favorito esmagador. A Sky Bet tem o preço dele a ½, com Remco Evenepoel a seguir com 3/1, o talentoso mexicano Isaac Del Toro a 7/1, e Tom Pidcock mais atrás a 14/1. Dos dez ciclistas com as odds mais curtas, todos são considerados escaladores antes de qualquer coisa.

Mas a questão permanece: este percurso é realmente apenas para puros trepadores, ou outros poderão sobreviver à desgaste e destacar-se no domingo?

Se observarmos o percurso acima, poderemos constatar que na verdade parece mais um clássico de primavera sobre paralelos. Não há subidas alpinas, nem esforços verticalmente extensos de uma hora. Em vez disso, vários alpinistas curtos e vigorosos. Então, porque estão nos levando a acreditar que os puncheurs não têm chance?

O circuito de Kigali é de 15,5 quilômetros de extensão e será abordado de forma impiedosa um número reiterado de vezes. Suas características definidoras são duas subidas. A primeira é a Côte de Kigali Golf, 800 metros com uma média de 8%, e atinge o topo com seis quilômetros restantes em cada volta. Após uma descida curta, os ciclistas enfrentam a Côte de Kimihurura, 1,3 quilômetros a 6,4% em paralelos, terminando apenas um quilômetro antes da linha de chegada. A partir daí, 300 metros de alívio dão lugar a uma subida final de 700 metros até a chegada, com inclinação acima de 5%.

Este encerramento é explosivo. Normalmente, uma subida empedrada como Kimihurura teria Mathieu van der Poel ou Wout van Aert como favoritos. Mas nenhum dos dois grandes ciclistas começará no domingo. Sua ausência transfere o foco diretamente para os especialistas em grandes voltas que podem manter sua habilidade de trepador profunda numa corrida de seis horas.

Um dos motivos para isso é a altitude, pois o percurso inteiro é realizado a cerca de 1.500 metros acima do nível do mar. Não é a rarefação alpina ou andina, mas é suficiente para fazer cada esforço morder um pouco mais e minar a recuperação entre subidas.

A comparação com o campeonato do ano passado em Zurique é instrutiva. Aquela corrida foi mais longa, 274 quilómetros, mas teve "apenas" 4.200 metros de escalada. A subida decisiva até Witikon foi de 1,9 quilómetros a 6,2%, mais longa que qualquer das ascensões em Kigali. Pogacar fez a diferença não através da altitude ou das calçadas, mas porque ele era simplesmente imbatível no ano passado, lançando uma investida solo de 100 quilômetros para vestir a camisa arco-íris e completar sua tríplice coroa.

As escaladas em Kigali são mais curtas. Nenhuma chega ao comprimento de Witikon, muito menos a um passo alpino. No papel, parecem mais adequadas para puncheurs do que para escaladores a diesel. As inclinações de 6-8% são íngremes, mas não monstruosas, com uma duração de um a dois minutos a ritmo de corrida, em vez de dez a quinze. Um ciclista como Pidcock, que se destaca em esforços curtos e intensos, ou Evenepoel, que pode desencadear uma aceleração devastadora numa subida aguda, normalmente receberia esse perfil de braços abertos.

Mas o volume de escalada conta outra história. Enfrentar mais de 5.400 metros de subida, distribuídos volta após volta, transforma estas modestas subidas em algo muito mais pesado. Não é a sua severidade individual, mas a sua repetição, que vai desgastar o pelotão. A fadiga acumulada eventualmente quebrará as pernas dos ciclistas que dependem de rajadas curtas. Nas voltas finais, serão os puros escaladores que terão mais a dar.

E como vimos repetidas vezes, Tadej Pogacar costuma ser o último ciclista a atingir a zona vermelha, e ainda assim conta com reservas para um ataque brutal.

Sim, no papel, o percurso do domingo evoca mais Flandres do que os Alpes. No entanto, a distância e a elevação transformam-no numa coisa completamente diferente. Percorrê-lo uma vez é enfrentar um semi-Clássico de um dia duro. Percorrê-lo quinze vezes a um ritmo de corrida é suportar um dia de subidas desgastante mais semelhante à terceira semana de uma grande volta.

Este duplo caráter é o que tem confundido as prévias. O final parece ser feita para um ciclista de clássicas com um golpe de calçada, mas a distância, altitude e o desnível acumulado total transformam-na numa guerra de desgaste, favorecendo os homens das grandes voltas.

O que favorece ainda mais Tadej Pogacar, é que ele é um verdadeiro especialista nos monumentos empedrados, bem como um grande campeão de voltas. Ele ganhou o Tour de Flandres duas vezes, incluindo esta primavera, e esteve no pódio na sua estreia em Paris-Roubaix em abril. Esteve no pódio no Milano-Sanremo e ganhou Liège-Bastogne-Liège e o Il Lombardia diversas vezes.

Então sim, o percurso é feito para Tadej Pogacar.

A comparação com 1980 é válida. Naquele ano, a vitória de Hinault em Sallanches resultou de um circuito que dizimou o pelotão. As subidas não eram monstruosas segundo os padrões alpinos, mas a repetição ao longo de 268 quilómetros criou o campeonato mais duro de todos os tempos. O próprio Hinault referiu que essa foi a corrida da sua vida, e só um ciclista de montanha do mais alto calibre podia vencer um dia assim.

Kigali não é tão brutal, 6247 metros versus 5478, mas está mais próxima de Sallanches do que qualquer outro circuito nos últimos 40 anos. As exigências são semelhantes: não há uma subida demasiado difícil isoladamente, mas sim uma sucessão interminável de ascensões que lentamente destroem todos os candidatos.

A candidatura de Pogacar é óbvia. Ele demonstrou em todas as grandes voltas e corridas de um dia que consegue manter um ritmo constante na subida e ainda atacar para vencer. Evenepoel, apesar de mais pequeno e explosivo, provou que consegue lidar com a altitude e com grandes volumes de escalada, como vimos nas suas vitórias em Liège e nos seus títulos mundiais. Se Evenepoel puder replicar o seu desempenho no contra-relógio de domingo, e se Pogacar não estiver no seu melhor, ele é um candidato legítimo para recuperar o título que ganhou em 2022.

Del Toro, com apenas 21 anos, já parece um natural das montanhas. Pidcock provou o seu valor nos clássicos, e mostrou na recente Vuelta que pode competir com os homens do GC nas escaladas.

Em suma, à primeira vista Kigali oferece a ilusão de um circuito clássico: subidas curtas e empedradas, pontapés acentuados perto do final, um final para os audazes. Mas a realidade é de um campeonato de escaladores: 5.478 metros de subida, 267 quilómetros de corrida, seis horas a alta altitude. As subidas podem ser curtas, mas o volume é esmagador. Os paralelepípedos podem parecer convidativos para os especialistas em sprints, mas a acumulação garante que só os homens das grandes voltas irão sobreviver.

É, em resumo, o percurso do campeonato mundial mais difícil do século. A comparação com Sallanches é justificada. E se a história é um guia, apenas um escalador da mais alta classe ostentará a camisola arco-íris ao final do domingo.