ANÁLISE: Terá o ciclismo americano recuperado do escândalo Lance Armstrong?

Lance Armstrong foi outrora considerado um ícone mundial, venerado não só pelo seu domínio no ciclismo, mas também pelo seu inspirador regresso após um cancro. No entanto, o extenso escândalo de doping que levou à sua queda teve um impacto profundo e duradouro no ciclismo, particularmente nos Estados Unidos.

Todos nós conhecemos a história, mas será que considerámos verdadeiramente o seu impacto? Podemos duvidar do brilhantismo de Tadej Pogacar e de outros grandes ciclistas, mas não haverá uma questão mais interessante a colocar?

No final dos anos 90 e início dos anos 2000, Lance Armstrong transcendeu o ciclismo. Ganhou sete títulos consecutivos da Volta à França entre 1999 e 2005. No entanto a sua história não se resume às suas vitórias, mas também à sua batalha contra o cancro nos testículos. Diagnosticado em 1996 com um cancro em estado avançado, a recuperação de Armstrong e o seu regresso ao ciclismo profissional foi um verdadeiro milagre.

Isso valeu-lhe um estatuto nos Estados Unidos que pode ser comparado ao de lendas do desporto como Tiger Woods e LeBron James, uma vez que dominou o desporto tanto na estrada como nos meios de comunicação social. É claro que esta não é a norma para um ciclista profissional, especialmente nos EUA. A sua Fundação Livestrong angariou milhões de dólares e as suas pulseiras amarelas tornaram-se um símbolo de esperança para os sobreviventes de cancro em todo o mundo.

No auge da sua carreira, Armstrong foi um ícone cultural na América, ajudando a popularizar o ciclismo num país onde o desporto tradicionalmente tinha dificuldade em ganhar força em comparação com a Europa. Corridas como a Volta à Califórnia, a Volta à Geórgia e a Volta ao Utah ganharam proeminência e os ciclistas americanos passaram subitamente a ser vistos como capazes de competir com os melhores do mundo. O impacto de Armstrong no ciclismo americano foi inegável.

Apesar dos triunfos, os rumores de doping seguiram Armstrong durante grande parte da sua carreira. O ponto de viragem veio em 2012, quando a Agência Antidopagem dos Estados Unidos (USADA) divulgou um relatório condenatório detalhando o envolvimento de Armstrong no "programa de doping mais sofisticado, profissionalizado e bem-sucedido que o desporto já viu".

As consequências foram rápidas e graves: Armstrong foi destituído dos seus sete títulos da Volta à França, banido do ciclismo de competição para o resto da vida e a sua imagem pública, outrora brilhante, foi destruída.

A queda de Armstrong também arrastou muitos dos seus colegas de equipa, incluindo Tyler Hamilton e Floyd Landis, ambos com testemunhos sobre a cultura do doping na equipa U.S. Postal Service.

O escândalo não só destruiu o legado de Armstrong como lançou uma sombra sobre o ciclismo americano.

O impacto imediato do escândalo foi catastrófico para o ciclismo americano. Corridas como a Volta à Califórnia e a Volta à Geórgia, que tinham conquistado a atenção internacional, foram reduzidas ou desapareceram por completo. Os patrocinadores do ciclismo recearam associar-se a este desporto e a confiança do público nos ciclistas americanos foi profundamente abalada.

Agora, vamos deixar uma coisa clara. Há muitas outras razões pelas quais o ciclismo nos EUA está em queda, não se deve apenas a Lance Armstrong. Mas não se pode negar que a queda de popularidade do desporto no país coincidiu com as consequências da admissão de Armstrong ao doping. De facto, em 2024, o calendário do World Tour da UCI já não inclui qualquer evento nos Estados Unidos, o que contrasta fortemente com o período durante o reinado de Armstrong, quando o ciclismo americano sofreu um verdadeiro impulso.

Entre 2012 e 2024, apenas dois ciclistas americanos ganharam Grandes Voltas - Chris Horner, que venceu a Volta a Espanha em 2013, e Sepp Kuss, que venceu a mesma corrida uma década depois, em 2023. Trata-se de um retorno insignificante para um país com uma população e recursos tão grandes, especialmente quando comparado com uma potência do ciclismo como a Eslovénia, um país com apenas dois milhões de habitantes, mas que alberga estrelas como Tadej Pogacar e Primoz Roglic.

Em termos de sucesso olímpico, os Estados Unidos continuam a dominar em vários desportos. Nos Jogos Olímpicos de Paris 2024, os EUA lideraram a tabela de medalhas, conquistando 40 medalhas de ouro de um total de 126 medalhas conquistas. No entanto, no ciclismo, o país continua a ter um papel insignificante no mundo das corridas de estrada, levantando questões sobre o motivo pelo qual um país tão bem sucedido noutros desportos tem lutado para recuperar o seu lugar no mundo do ciclismo.

Um dos desenvolvimentos mais interessantes no ciclismo americano pós-Armstrong foi a ascensão das corridas de gravel. Ao contrário das corridas de estrada, que têm lutado para recuperar a sua posição, houve uma explosão de eventos de gravel. Corridas como a Unbound Gravel e a Belgian Waffle Ride são muito populares, atraindo todos os anos milhares de participantes. Este aumento sugere que, embora o ciclismo de estrada esteja a sofrer consequências, o ciclismo como um todo na América não desapareceu, simplesmente mudou de foco.

Muitos ciclistas americanos, talvez receosos das pressões e dos riscos de reputação associados ao ciclismo de estrada, optaram por se concentrar nas corridas de gravel, onde os riscos são menores e a cultura é mais inclusiva.

Ainda hoje Armstrong continua a ser uma figura controversa. Embora a sua imagem pública nunca possa ser completamente recuperada, ele conseguiu manter-se relevante, muito em parte através do seu podcast, The Move, onde faz comentários sobre corridas de ciclismo. Ironicamente, apesar de ser um dos maiores batoteiros da história do desporto, as opiniões de Armstrong continuam a atrair uma audiência considerável, realçando a relação complicada que o público tem com ele.

Os escândalos de doping há muito que atormentam o ciclismo e a queda de Armstrong só veio aumentar esse legado. Embora o doping continue a ser um problema no ciclismo profissional, o caso de Armstrong foi particularmente prejudicial devido à escala que a sua mentira atingiu e à forma como destruiu a credibilidade do ciclismo nos Estados Unidos. O desporto tem feito esforços para limpar a sua imagem a nível mundial, mas a questão continua a ser se o ciclismo norte-americano, especialmente o de estrada, conseguirá recuperar totalmente.

O escândalo de Armstrong não é o único caso de grande visibilidade de fraude no desporto. Muitos outros atletas foram apanhados em controvérsias semelhantes, com impacto não só nas suas carreiras mas também na reputação do desporto que praticavam. Um exemplo notável é Marion Jones, a velocista americana que ganhou cinco medalhas nos Jogos Olímpicos de Sydney em 2000. Jones admitiu ter usado drogas para melhorar o desempenho e as suas medalhas foram-lhe retiradas em 2007. A atleta caiu em desgraça e afectou profundamente o atletismo americano, que se debateu com inúmeros escândalos de doping após a sua confissão.

De facto, o atletismo partilha muitas semelhanças com as corridas de estrada nos EUA. Ambos são desportos com uma popularidade profissional em declínio, ambos foram prejudicados por escândalos de doping envolvendo ícones e ambos estão a ver a sua reserva de talentos esgotada à medida que os atletas escolhem outros desportos mais lucrativos.

No basebol, o escândalo dos esteróides que envolveu estrelas como Barry Bonds e Mark McGwire manchou a imagem da Major League Baseball (MLB). No entanto, embora a liga tenha implementado testes e sanções mais rigorosos, a popularidade do desporto acabou por recuperar devido à sua importância cultural profundamente enraizada nos EUA. Da mesma forma, no críquete, o escândalo de adulteração de bolas da Austrália em 2018, envolvendo Steve Smith e David Warner, foi uma vergonha nacional.

Estes casos sugerem que, embora os escândalos possam prejudicar a reputação de um desporto a curto prazo, a recuperação é possível. No entanto, o caso Armstrong destaca-se por ter afetado não só um indivíduo, mas também a visão de toda uma nação sobre um desporto que já lutava pela atenção do grande público nos EUA.

Em suma, o ciclismo americano ainda não recuperou totalmente do escândalo Lance Armstrong. Embora eventos de ciclismo como as corridas de gravel tenham tido sucesso e tenha surgido uma nova geração de ciclistas como Sepp Kuss, os efeitos duradouros do escândalo continuam a impedir o crescimento do desporto. Grandes corridas como a Volta à Califórnia desapareceram e a representação americana no ciclismo de estrada de elite continua a ser mínima em comparação com a era de Armstrong.

A cultura do doping que Armstrong encarnou prejudicou não só a sua reputação como o próprio desporto. Como resultado, é possível que menos americanos se sintam inspirados a praticar ciclismo a nível profissional. Até que o desporto nos EUA consiga recuperar a confiança e atrair grandes patrocinadores, é improvável que o ciclismo americano volte a atingir o nível de outrora.

De certa forma, o legado de Armstrong irá sempre assombrar o desporto. Enquanto ele continuar a ser uma figura pública, a sua história servirá como um ponto de advertência para atletas e adeptos. O caminho para a recuperação do ciclismo americano não é impossível, mas exigirá um esforço concertado para se distanciar da sombra do seu filho mais famoso e infame.