ANÁLISE - As corridas de estrada americanas estão em declínio? Explorando o futuro do ciclismo nos EUA

À medida que a época de ciclismo de estrada de 2024 se aproxima do fim, não podemos deixar de refletir sobre o estado atual das corridas de estrada americanas. Outrora uma força emergente no desporto, os EUA encontram-se agora numa posição precária, com menos equipas de alto nível, uma presença cada vez menor no pelotão europeu e um caminho cada vez mais difícil para os jovens ciclistas que pretendem singrar. À primeira vista, é tentador declarar que as corridas de estrada americanas estão a entrar em declínio, mas será que essa é realmente a história completa?

Nesta série, vamos explorar o panorama do ciclismo de estrada americano, analisando como chegámos aqui e se poderemos ter um ressurgimento no horizonte. Neste primeiro artigo, apresentamos os principais temas que estão na base da conversa, desde os grandes desafios enfrentados pelo desporto a nível nacional até aos sinais de esperança dados por nomes como Matteo Jorgenson e Sepp Kuss. Também faremos uma antevisão dos próximos artigos, que abordarão tudo, desde os problemas financeiros que sufocam o crescimento da modalidade até à ascensão de disciplinas alternativas do ciclismo, como as corridas de gravel.

Talvez o indicador mais flagrante das dificuldades do ciclismo americano seja a diminuição do número de equipas sediadas nos EUA ao mais alto nível da modalidade. Atualmente, os EUA contam apenas com duas equipas do World Tour: EFEducation-EasyPost e Lidl-Trek. Esta situação contrasta fortemente com as décadas anteriores, em que as equipas americanas eram uma presença regular no pelotão europeu. Equipas icónicas como a Motorola, o Discovery Channel e a BMC Racing ajudaram a elevar o ciclismo americano no palco mundial, contribuindo para uma era vibrante do desporto nos EUA.

Então, o que é que causou este declínio? Os principais culpados parecem ser a falta de participantes e, mais criticamente, a diminuição do financiamento para acolher grandes eventos. A Volta à Califórnia, outrora uma das principais corridas do calendário dos EUA e um trampolim vital para os jovens ciclistas americanos provarem o seu valor, foi cancelada em 2019. A Volta ao Utah, a Clássica do Colorado e, mais recentemente, a emergente Clássica de Ciclismo de Maryland também foram canceladas. Com menos corridas de alto nível em casa, os ciclistas americanos são forçados a ir para o estrangeiro mais cedo nas suas carreiras, muitas vezes lutando para encontrar oportunidades num desporto centrado na Europa.

Enquanto países como a Bélgica, a Holanda e a França continuam a fomentar o talento através de programas de base bem financiados, os EUA ficaram para trás. O fluxo de jovens ciclistas americanos que chegam às fileiras diminuiu, deixando o país com uma reserva menor de talentos nos níveis mais altos do desporto.

Apesar destes desafios, nem tudo está perdido. Um ciclista, em particular, deu aos adeptos do ciclismo americano algo com que se alegrar em 2024: Matteo Jorgenson. Com apenas 25 anos de idade, o californiano emergiu como uma das promessas mais excitantes da modalidade. Jorgenson teve uma época forte em 2024, venceu a Paris-Nice, uma prestigiada corrida por etapas que há muito serve de campo de ensaios para os futuros candidatos ás Grandes Voltas. O seu estilo de condução agressivo e a sua inteligência táctica fizeram dele uma figura de destaque no pelotão e muitos acreditam que ele pode ser a melhor esperança do país para uma futura vitória numa Grande Volta.

A campanha de Jorgenson em 2024 não se resumiu à Paris-Nice. Esteve agonizantemente perto de ganhar uma etapa na Volta a França, mas foi batido pelo implacável Tadej Pogacar. Apesar desta desilusão, as prestações de Jorgenson no Tour mostraram a sua versatilidade e o seu papel como principal domestique nas montanhas para Jonas Vingegaard e só veio aumentar a sua reputação. A par destes feitos, Jorgenson também conquistou a vitória na Dwars door Vlaanderen, uma importante corrida de um dia que realçou ainda mais a sua capacidade como polivalente.

Poderá Jorgenson ser o próximo campeão americano de uma Grande Volta? O potencial está lá e a sua ascensão dá um vislumbre de esperanças num período que, de outra forma, seria sombrio para as corridas de estrada americanas.

Enquanto a estrela de Jorgenson continua a crescer, outro ciclista americano enfrentou uma época de 2024 mais difícil: Sepp Kuss. Em 2023, Kuss fez história ao tornar-se o primeiro americano em mais de uma década a vencer uma Grande Volta, triunfando na Volta a Espanha. A sua vitória, alcançada pela Jumbo-Visma, foi um momento de triunfo não só para Kuss mas para o ciclismo americano no seu todo.

No entanto, 2024 tem sido um ano difícil para Kuss. Depois de ter contraído COVID-19, falhou a Volta a França, onde se esperava que desempenhasse um papel crucial para ajudar Jonas Vingegaard a defender o seu título. A sua tentativa de defender o titulo na Vuelta falhou, com Kuss a terminar num distante 14º lugar, mais de 20 minutos atrás do vencedor. Embora as dificuldades de Kuss nesta época tenham sido bem documentadas, vale a pena lembrar que as carreiras de ciclismo estão cheias de altos e baixos. Kuss continua a ser um dos mais talentosos trepadores do mundo e, com o apoio certo, ainda pode voltar ao seu melhor.

Jorgenson e Kuss representam as mais cintilantes perspectivas americanas, mas a sua presença na elite do desporto é relativamente pequena em comparação com a dimensão do país. Os ciclistas europeus dominaram largamente o desporto nos últimos anos, e os americanos têm tido dificuldade em se impor. Homens como Pogacar, Vingegaard e Remco Evenepoel estabeleceram uma fasquia extremamente alta e, embora os EUA tenham formado ciclistas talentosos, muitas vezes tiveram dificuldade em igualar a consistência e o sucesso dos seus homólogos europeus.

Parte do problema reside na própria estrutura do ciclismo americano. Com um financiamento limitado e um calendário de corridas cada vez mais reduzido, os ciclistas americanos não têm as mesmas oportunidades de desenvolvimento que os seus pares europeus têm. Além disso, o fim da Volta à Califórnia dificultou ainda mais o crescimento das corridas de estrada americanas, uma vez que os jovens ciclistas têm agora menos oportunidades de correr em casa.

Embora as corridas de estrada tenham enfrentado desafios significativos, vale a pena referir que outras disciplinas do ciclismo têm registado um aumento de popularidade nos EUA. Em particular, as corridas de gravel, que se tornaram numa tendência, com eventos como o Unbound Gravel a atrair ciclistas de elite de todo o mundo. As corridas de gravel oferecem uma experiência diferente das corridas de estrada tradicionais, combinando resistência com competências técnicas fora de estrada e é uma disciplina que tem cativado muitos jovens ciclistas americanos.

O crescimento das corridas de gravel levanta uma questão interessante: poderão estar a retirar talento às corridas de estrada? Com mais prémios monetários, oportunidades de patrocínio e a atenção dos meios de comunicação social viradas para as provas de gravel, os jovens atletas podem ver nelas uma carreira mais viável do que o caminho cada vez mais difícil para o sucesso no ciclismo de estrada profissional.

Então, porque é que há tão poucos americanos na linha da frente do pelotão profissional? Será que isso se deve à falta de financiamento, à diminuição do interesse, ou será que outras disciplinas do ciclismo são mais atractivas para os atletas mais jovens nos EUA? Nos próximos artigos, vamos aprofundar os problemas que as corridas de estrada americanas enfrentam, desde o nível de base até ao World Tour. Também exploraremos o papel das corridas em gravilha e analisaremos se o ciclismo americano se poderá reinventar nos próximos anos.