ANÁLISE: O que é que correu mal a Sepp Kuss na Volta a Espanha?

Por esta altura, no ano passado, Sepp Kuss estava no topo do mundo. O ciclista americano tinha acabado de atingir o auge da sua carreira de ciclista ao vencer a Vuelta a Espana de 2023. Foi um momento histórico, não só para Kuss, mas também para a sua equipa, a Jumbo-Visma. Com a vitória de Kuss, a equipa neerlandesa completou o pleno nas Grandes Voltas, em 2023.

Kuss desempenhou um papel fundamental ao longo da época, primeiro no apoio a Primoz Roglic para a vitória na Volta a Itália, depois a Jonas Vingegaard na defesa do título da Volta a França, antes de finalmente ter a sua oportunidade como líder (Classificação Geral) e triunfar em Espanha. Foi uma época de sonho, tanto para Kuss como para a Jumbo-Visma, que marcou o americano como uma das estrelas mais brilhantes do ciclismo.

No entanto, a época de 2024 tem sido uma história completamente diferente para Kuss e para a sua equipa. Como atual campeão da Vuelta, as expetativas eram elevadas para Kuss, mas o que se desenrolou ao longo das três semanas em Espanha esteve muito longe do sucesso que teve no ano anterior. As dificuldades de Kuss na Vuelta deste ano refletiram a época dececionante da Jumbo-Visma, uma vez que tanto o ciclista como a equipa não conseguiram estar à altura dos elevados padrões que tinham estabelecido para 2023. Fin Majors, do CyclingUpToDate, analisa o que pode ter corrido mal.

A época de Kuss começou com otimismo, mas rapidamente se tornou claro que não iria correr tão bem como em 2023. Esperava-se que Kuss desempenhasse mais uma vez um papel fundamental de apoio a Vingegaard na Volta a França, mas os planos do americano descarrilaram quando testou positivo para a COVID-19 após o Critérium du Dauphiné em junho. Este diagnóstico excluiu-o da Volta a França, um golpe significativo tanto para Kuss como para a Visma. Sem Kuss, Vingegaard enfrentou o difícil desafio de lutar contra Tadej Pogacar e a UAE Team Emirates nas altas montanhas sem o seu fiel gregário A ausência de Kuss foi sentida de forma aguda durante as etapas mais exigentes do Tour, onde Vingegaard se viu muitas vezes isolado, lutando para acompanhar o ritmo implacável de Pogacar e da sua equipa.

A perda de Kuss no Tour foi uma faca de dois gumes. Não só enfraqueceu as hipóteses da Visma em França, como também lançou dúvidas sobre a forma de Kuss a caminho da Vuelta. Depois de se recuperar da COVID-19, Kuss voltou a correr na Volta a Burgos, a tradicional corrida de aquecimento para a Vuelta. A sua vitória ofereceu alguma esperança de que ele pudesse recapturar a magia de 2023. No entanto, à medida que a Vuelta avançava, tornou-se claro que Kuss não estava no seu melhor.

Desde o início da Vuelta 2024, Kuss teve dificuldade em encontrar o seu ritmo. Ao contrário do ano anterior, em que tinha sido uma força consistente nas montanhas, Kuss foi deixado para trás na maioria das subidas durante as duas primeiras semanas da corrida. As suas prestações foram aquém do esperado e viu-se a descer cada vez mais na classificação da geral. Quando a corrida chegou à última semana, Kuss já estava fora da competição, com mais de 20 minutos de atraso em relação ao líder da corrida, Primoz Roglic da Red Bull - Bora - hansgrohe, que viria a ganhar o seu quarto título da Vuelta.

O 14º lugar de Kuss foi um forte contraste com a sua exibição dominante em 2023. Embora tenha mostrado vislumbres do ano passado- principalmente com o leadout para preparar a vitória de Wout van Aert na etapa 7 - ficou claro que Kuss não estava na mesma forma que no ano anterior. O trepador americano, conhecido pela sua capacidade de se desenvolver nas altas montanhas, parecia não ter a resistência que tinham definido a sua campanha de 2023.

A deceção não passou despercebida à Visma, com o diretor desportivo da equipa, Grischa Niermann, a admitir que Kuss não tinha estado ao nível que esperavam na Vuelta deste ano. A avaliação sincera de Niermann sublinhou o sentimento de frustração na equipa, particularmente quando Roglic - que deixou a Jumbo-Visma no final de 2023 - reclamou a camisola vermelha que Kuss tinha usado com tanto orgulho um ano antes.

A ironia era palpável: uma das razões para a saída de Roglic da Jumbo-Visma foram as ordens de equipa que o impediram de atacar Kuss durante a Vuelta de 2023, mas aqui estava ele, a ganhar a corrida enquanto Kuss e a sua antiga equipa passavam dificuldades.

As dificuldades de Kuss em 2024 podem também ser atribuídas ao impacto mental e emocional de ser líder de equipa numa Grande Volta. No início deste ano, Kuss admitiu numa entrevista que não queria voltar a sentir a pressão de ser líder numa Grande Volta. Isto talvez indique que o stress e as políticas de equipa inerentes a este papel o afetaram e que Kuss preferia o seu anterior papel de gregário de luxo, onde podia correr sem o peso das expetativas sobre os seus ombros. Esta confissão evidenciou os desafios psicológicos inerentes à liderança de uma equipa numa Grande Volta, desafios a que Kuss foi submetido em 2023.

Infelizmente, o americano teve dificuldade em igualar os desempenhos do ano anterior. Quer se trate dos efeitos persistentes da COVID-19, da fadiga mental da extenuante temporada do ano passado, ou de uma combinação de fatores, Kuss não foi capaz de apresentar o mesmo nível de desempenho que o tinha tornado um campeão de corridas de três semanas Também é preciso dizer que a equipa da Visma este ano era consideravelmente mais fraca do que na Vuelta do ano passado, onde Kuss era, no papel, o terceiro ciclista "mais forte", atrás de Vingegaard e Roglic, ambos com algum papel no apoio à sua vitória com a camisola vermelha.

À medida que a época de 2024 se aproxima do fim, Kuss irá, sem dúvida, refletir sobre o que foi uma época desafiante. O americano continua a ser um dos melhores trepadores do pelotão e ainda tem muito tempo para reforçar o seu impressionante palmarés. As expetativas depositadas num campeão de Grandes Voltas são imensas e a pressão para ter um desempenho consistente a esse nível pode ser esmagadora.

Olhando para 2025, Kuss irá provavelmente concentrar-se em reconstruir a sua confiança e forma. Um regresso ao seu papel de gregário poderá estar nas previsões, onde poderá voltar a ser o apoio fiável e formidável nas subidas para as esperanças da Visma na geral. No entanto, não seria sensato excluir Kuss como um potencial líder no futuro. Se conseguir recuperar a forma que fez dele o campeão da Vuelta de 2023, não há razão para que Kuss não possa lutar por outro título de uma Grande Volta.

Para já, porém, Kuss e Visma terão de se reagrupar e aprender com as lições desta época. A desilusão da Volta a Espanha de 2024 será, sem dúvida, dolorosa, mas também servirá de motivação para os desafios que se avizinham. O percurso de Kuss no ciclismo profissional tem sido tudo menos linear e, embora este ano possa ter sido um revés, é pouco provável que seja o fim da sua história. Com a preparação correta e um pouco de sorte, Sepp Kuss pode muito bem voltar ao topo num futuro próximo.