"Antes era doping. Agora é doping financeiro" - Vencedor de etapa da Volta a França alerta que o ciclismo chegou a uma grande encruzilhada para a competitividade

O próximo desafio existencial do ciclismo profissional pode não ser fisiológico, tecnológico ou tático. Segundo Jan Bakelants, é financeiro, e as consequências podem redesenhar silenciosamente o equilíbrio competitivo da modalidade por uma geração.

Em conversa com o Het Laatste Nieuws, o antigo vencedor de etapa na Volta a França traçou um paralelo incisivo entre o passado e o presente do ciclismo, defendendo que o pelotão está a regressar a uma clivagem conhecida. “Estamos novamente a caminhar para um pelotão a duas velocidades”, avaliou Bakelants. “No passado, a causa era o doping. Agora é o doping financeiro”.

A preocupação de Bakelants não está centrada em trocas individuais de equipa, mas na facilidade com que formações mais ricas conseguem hoje desmontar projetos mais pequenos. O sistema de transferências atual, argumenta, espelha cada vez mais o futebol e menos o ecossistema tradicional do ciclismo, com cláusulas de rescisão e músculo financeiro a sobreporem-se ao desenvolvimento de longo prazo.

As equipas com orçamentos mais apertados são particularmente vulneráveis. Quando um corredor supera expectativas, retê-lo deixa de ser um desafio desportivo e torna-se uma impossibilidade financeira. Na opinião de Bakelants, esta dinâmica ameaça a própria razão de ser da paridade no WorldTour, permitindo às organizações mais fortes acumular talento com mínima resistência.

O perigo, sugere Bakelants, é estrutural e não conjuntural. Equipas dependentes de patrocínios vivem da visibilidade, mas a visibilidade torna-se mais difícil quando o talento é sistematicamente drenado para cima. Os patrocinadores, nota, exigem retorno, e a exposição em queda fragiliza todo o modelo.

Esse desequilíbrio é autoalimentado. Cada vez mais, os corredores preferem partilhar a liderança em equipas dominantes do que assumir a responsabilidade total noutro lado, mesmo quando ambas competem no mesmo WorldTour. “Se podes correr pela Team Visma | Lease a Bike, UAE Team Emirates - XRG, Lidl-Trek, Red Bull - BORA - hansgrohe, INEOS Grenadiers e agora também pela Decathlon CMA CGM Team, a tua vida é muito diferente comparada com correr pela Lotto-Intermarche”, explicou Bakelants. “E essa também é uma equipa WorldTour”.

Os números sustentam o problema. Uma transferência de vários milhões de euros pode representar uma fatia gerível do orçamento de uma super-equipa, enquanto consome um quarto dos recursos anuais de uma formação mais pequena. “É exatamente esse o meu ponto”, disse Bakelants. “Está a surgir um enorme desequilíbrio de orçamentos dentro do pelotão”.

Bakelants aponta a Alpecin-Premier Tech como prova de que modelos alternativos podem resultar, mas apenas em circunstâncias que já não existem. O compromisso precoce com Mathieu van der Poel permitiu à equipa crescer de forma orgânica antes de o mercado de transferências hiperagressivo atual se instalar por completo.

Esse timing, defende, foi decisivo. “Quando ele se afirmou plenamente na estrada, a prática que agora se está a tornar comum ainda não estava realmente estabelecida”, lembrou Bakelants. No clima atual, tal paciência seria provavelmente penalizada. “Se o Mathieu van der Poel tivesse ganho agora a sua primeira grande Clássica, uma equipa oportunista como a INEOS ou a Lidl-Trek teria certamente avançado com uma proposta astronómica”.

A diferença, acredita Bakelants, é que o ciclismo perdeu os seus mecanismos naturais de proteção. Onde antes contavam desenvolvimento, lealdade e progressão gradual, o poder de compra bruto dita cada vez mais os desfechos.

Bakelants não afirma que a dominância das equipas fortes seja novidade, mas que os mecanismos por trás dela mudaram de forma preocupante. Sem salvaguardas, receia que o ciclismo consolide a desigualdade de tal modo que a mobilidade ascendente se torne a exceção e não a regra.

A encruzilhada que descreve é, por isso, não apenas financeira, mas filosófica. Decidir se o desporto enfrenta esse desequilíbrio, ou o aceita, pode determinar quão competitivo permanecerá o ciclismo profissional na próxima década.