Ben O'Connor reflecte sobre a desilusão da Volta a França de 2023: "Não consegui o que queria. Do ponto de vista da classificação geral, não estive nem perto"

Depois de terminar em 4º lugar na classificação geral na Volta à França de 2021, antes de uma tentativa de corrida prejudicada por lesões em 2022 terminar após apenas nove etapas, Ben O'Connor tinha algo a provar este verão. Infelizmente, porém, o australiano não conseguiu atingir totalmente os seus objetivos.

"2022 foi muito diferente, porque eu estava lesionado, por isso tive de cancelar tudo. Devia ter abandonado mais cedo", reflecte O'Connor sobre as suas experiências recentes na Volta a França, em conversa com a Cycling News. "2023 foi uma desilusão porque não consegui o que queria. Do ponto de vista da classificação geral, nem sequer estive perto. Senti-me mal na corrida. Estava um pouco doente e demorou muito tempo a passar depois da Volta a França. Algo não estava bem".

Apesar das provações e tribulações das duas últimas edições da corrida, o jovem de 28 anos gostou particularmente da deste ano, mais do que quando terminou em quarto lugar na geral. "Ganhei a etapa de Tignes e isso foi incrível, algo que nunca esquecerei, mas não foi o Tour como eu o tinha imaginado", diz, referindo-se à era covid, em que o apoio na estrada era mínimo.

"Gostei mais da Volta a França em si do que de 2021, mas não do ponto de vista dos resultados", explica O'Connor. "A atmosfera era ridícula durante todo o percurso. Não sei se foi por causa da série da Netflix ou se foi apenas uma Volta à França normal e eu ainda não a tinha vivido, mas foi um abrir de olhos. É algo que não vou tomar como garantido, a sensação de estar na maior corrida do mundo".

Líder de uma equipa sediada em França, O'Connor está sujeito a uma pressão extra para impressionar. Felizmente para ele, embora tenha vacilado na luta pela classificação geral, o seu colega de equipa Felix Gall prosperou.

"Somos uma equipa francesa e, se não tivermos um bom desempenho no Tour, não nos sentimos muito bem. Também não nos sentimos muito bem, por isso fiquei contente por ele estar lá, a correr muito bem, porque senão teríamos tido alguns problemas", explica. Tive a minha oportunidade e estraguei-a na etapa de Bilbau. Se eu fosse suficientemente bom, estaria de certeza a tentar correr por mim próprio, mas não estava. Há que ser honesto. O ciclismo é isto, por vezes é um sacrifício".

Com o próximo ano a marcar o seu quarto ano com a recém-nomeada Decathlon AG2R La Mondiale Team, O'Connor continua a sentir-se bem em relação ao futuro como líder de Grandes Voltas. "Gosto muito e a única altura em que não tive um bom desempenho foi quando estive doente", afirma. "Se o desempenho fosse fraco em geral, penso que o papel de líder seria realmente afetado, porque sentiríamos que não somos suficientemente bons e que não merecemos que os rapazes se sacrifiquem por nós.

"Quando se fica doente, parece que não está nas nossas mãos, mas mesmo assim sentimos muita culpa. Sabemos que nos esforçámos muito e que os rapazes estão a tentar ajudar-nos, mas não conseguimos. Mas isso é mais frustrante do que qualquer outra coisa", conclui. "A responsabilidade é nossa, mas isso não quer dizer que eu não goste. Acho que sou fisicamente capaz de o fazer. Se não tivermos essa auto-confiança, não seremos bons líderes".