Sam Bennett é um dos sprinters mais prestigiados do pelotão e, nos últimos anos, objeto de muita controvérsia. Apesar de planear correr a Volta a França todos os anos, a última vez que participou foi em 2020, quando ganhou a camisola verde. Mas em 2024, deverá regressar, ao serviço da Decathlon AG2R La Mondiale.
No entanto, há mais nesta história do que parece à primeira vista, como escrevem os colegas do CyclingUptoDate. A entrada de Sam Bennett na equipa francesa do World Tour ocorreu após a reforma de Greg van Avermaet. O salário do antigo campeão olímpico constituía uma fatia enorme do orçamento global da equipa e a sua saída permitiu novas contratações como Bennett - o novo sprinter principal da formação francesa - e Victor Lafay, vencedor de uma etapa na Volta a França e estrela francesa em ascensão.
Em 2020, Bennett ganhou duas etapas e a camisola verde no Tour, com o apoio da (agora chamada) Soudal - Quick-Step. Um desempenho dominante do sprinter irlandês que se mostrou entre os melhores do mundo. Mas, desde então, deparou-se todos os anos com obstáculos que, de uma forma ou de outra, o afastaram do alinhamento
2021: Depois de um excelente início de época com a Quick-Step, com várias vitórias até maio, Bennett sofreu uma lesão no joelho. Ficou de fora do Tour, mas, mais importante, Patrick Lefevere entrou numa discussão pública com o seu próprio ciclista- uma cena familiar, se me é permitido dizer. Lefevere acabou por criticar Bennett pela sua falta de vontade de voltar a treinar ao seu melhor nível e Bennett só voltou a correr em setembro, não terminando nenhuma das corridas de um dia que começou no final da época.
2022: Bennett muda-se para a BORA - hansgrohe, uma contratação de topo que, combinada com a contratação de Danny van Poppel, que se viria a tornar um lançador de classe mundial, poderia ser a nova combinação dominante nas fileiras do sprint. Mas Bennett nunca mais recuperou a sua forma. A lesão no joelho do ano anterior atrasou-o em termos de forma. Ganhou a Eschborn-Frankfurt no que foi um dia motivador para a equipa alemã a sua primeira vitória... Mas não melhorou a partir daí. Ainda se esperava que corresse o Tour, mas foi retirado na última hora da lista de inscritos. Danny van Poppel e o seu chefe de fila continuaram a participar na corrida - enquanto Bennett recuperou para vencer duas etapas da Volta a Espanha
2023: O último ano do contrato de Bennett. A pressão está a aumentar. O ano começa na perfeição com uma vitória no primeiro dia da Vuelta a San Juan, mas depois estagna. O irlandês apresenta alguns resultados durante a primavera, mas nada de muito bom. Corre o Criterium du Dauphiné antes do Tour e tem de trabalhar a sua forma e a sua subida, o que lhe dá um retorno relativamente bom. Estava previsto o seu regresso ao Tour após dois anos de ausência, mas... a BORA - hansgrohe pensou o contrário. Bennett foi mais uma vez afastado, pois não mostrou a forma necessária, de acordo com a equipa. A BORA concentrou-se nas ambições de Jai Hindley para a geral e deu liberdade a Danny van Poppel. O que poderia ter sido um duo ideal nos sprints acabou por ser tão mau como se poderia imaginar... Na Volta à Grã-Bretanha, van Poppel ficou claramente frustrado com a falta de força de Bennett nas finais e, muitas vezes, não se deu ao trabalho de o lançar, mas, em vez disso, ambos sprintaram por si próprios.
A equipa perdeu a confiança no seu velocista e Bennett estava de saída. Pouco havia a fazer para melhorar a relação, depois de dois anos em que o velocista mostrou raros vislumbres de boa forma. O seu contrato foi uma das grandes questões do inverno passado, mas acabou por assinar com a Decathlon AG2R La Mondiale. Um destino improvável para o sprinter irlandês que procurava regressar ao mais alto nível, numa equipa com muito pouca tradição de sprint. Mas era um bilhete para permanecer no World Tour, numa equipa onde poderia ser um dos líderes.
Entre os homens da frente, podem estar Edvald Boasson Hagen, Pierre Gautherat e Andrea Vendrame. Não é oposição à altura dos melhores comboios do mundo. A forma e a confiança também foram uma questão para o irlandês. Quase ganhou no último dia do Tour de la Provence - uma vitória necessária - mas não foi possível e nos muitos sprints do UAE Tour não conseguiu entrar no Top10. Maus sinais. No Paris-Nice, a situação melhorou ligeiramente, com alguns bons resultados, mas sem vitórias. No pequeno Régio Pays de la Loire, em abril, esperava conseguir uma vitória contra um pelotão modesto, mas não foi o caso.
A situação era terrível. A Decathlon estava - e está - a ter uma época fantástica, com uma quantidade incrível de vitórias, no Top 3 em pontos UCI... Muito se fala das bicicletas Van Rysel, mas a verdade é que, no geral, é uma equipa rejuvenescida que está a ter um desempenho muito acima das expetativas com os ciclistas que já tinha. Nem Bennett nem Lafay mostraram grande coisa no início da época, mas em vez disso, nomes como Paul Lapeira, Valentin Paret-Peintre e Pierre Gautherat deram o salto para desempenhos muito fortes; enquanto que nomes como Dorian Godon, Andrea Vendrame e Aurélien Paret-Peintre também aumentaram significativamente os resultados do núcleo da equipa.
De Bennett? Não se via nada, até à semana passada... Se tem estado atento à Volta a Itália, não terá visto, mas do outro lado da fronteira, em França, Bennett ganhou nada menos do que quatro das seis etapas dos 4 Dias de Dunkerque, bem como a classificação geral! O irlandês deu finalmente o passo e recuperou a sua confiança. Ele juntou-se à série de sucessos da equipa em 2024 e regressou em grande estilo.
É claro que é importante salientar que esta não é uma corrida do World Tour e Bennett não teve a mais forte das competições. Não conseguiu derrotar nomes como Jasper Philipsen ou Jonathan Milan, mas não se pode deitar abaixo um ciclista que venceu quatro etapas numa semana, terminou em segundo numa outra - a poucos centímetros da vitória, arrebatada pelo fugitivo Warre Vangheluwe - e em terceiro no primeiro dia da corrida.
Mas Bennett, mais notavelmente, também ganhou a classificação geral e a etapa rainha até Mont Cassel. Para os grandes fãs do ciclismo, esta etapa é uma subida empedrada que se repete várias vezes, num circuito final, que é uma constante montanha russa. Esta não é uma etapa de sprint, mas sim uma etapa para os especialistas em clássicas. Bennett resistiu a todos os ataques e venceu em grande estilo no cimo de uma pequena subida, consolidando a sua forma e confirmando que não era apenas para os sprints que estava a correr. Classificação geral e por pontos no bolso também - cinco vitórias numa semana, no total.
Por isso, Bennett está a caminho da Volta à França. A sua forma está no ponto e vai correr o Criterium Du Dauphiné em breve para competir com ciclistas de maior nome. De qualquer forma, a Decathlon vai para o Tour com a ambição de participar num sprint e, tendo dedicado alguns dos seus líderes ao Giro d'Italia, Bennett terá um caminho livre. Felix Gall será o chefe de fila da equipa, mas apenas três ciclistas parecem certos de participar: Gall, Dorian Godon e Oliver Naesen. Bennett encaixa-se aqui como uma luva e deverá contar com a ajuda de Naesen nas primeiras etapas, tal como aconteceu esta semana.
Artigo da autoria de Rúben Silva
🇫🇷@4JDDunkerque Un énorme travail collectif durant ces 6 étapes, récompensé par 4 victoires d’étapes, le classement par points et le classement général 💗 A tremendous team effort over these 6 stages, rewarded with 4 stage wins, the points classification, and the overall…
