“É uma jogada desesperada da INEOS Grenadiers” - Brian Smith sobre a rescisão do contrato de Oscar Onley

O comentador britânico Brian Smith abordou algumas das figuras mais relevantes do ciclismo do Reino Unido nos últimos meses, partilhando a sua visão sobre a retirada de Simon Yates e também sobre a contratação de Oscar Onley pela INEOS Grenadiers, que terá custado vários milhões de euros.

Em declarações ao Road.CC, Smith foi franco sobre a retirada súbita do seu compatriota Simon Yates: “Foi uma surpresa a retirada de Simon Yates? Provavelmente não. Eles vão para estes estágios durante semanas, o Tom Pidcock está no Chile - não há nada lá. É pressão, pressão, pressão o tempo todo e há quem diga que chega.”

As exigências de ser ciclista profissional são talvez hoje maiores do que nunca, não tanto pelos dias de competição, mas pela atenção ao detalhe desde muito jovem, requisito para competir ao mais alto nível.

Entre estágios em altitude e o Critérium du Dauphiné, a maioria dos candidatos à Volta a França chegou ao arranque já com quase dois meses consecutivos fora de casa no último verão, por exemplo. Depois, as exigências da corrida - onde as obrigações mediáticas pesam muito sobre as estrelas - impõem uma busca constante pelo máximo de recuperação possível, física e mental.

Isto tem um impacto grande nos corredores, sobretudo nos melhores. “O que disse o Pogacar na Volta a França? Que não vai fazer a Vuelta, e falou-se numa palavra: burnout. Estão a correr 80 dias por ano - no meu tempo corríamos 120. Mas agora não há onde se esconder. Consigo entendê-lo perfeitamente”, acrescenta Smith.

“As equipas estão a abusar destes atletas, é abuso. Estão a olhar para os corredores como carros de Fórmula 1. Quaisquer afinações que possam fazer para melhorar a performance, fazem-nas, irrelevante de se o carro bate, vai salvar a vida do piloto? Provavelmente não pensam nisso. Só pensam na performance e nas velocidades.”

Em paralelo, há a corrida no mercado, em que as equipas têm agora de jogar com anos de antecedência. Contratar diretamente vindos dos juniores já não é tabu; e levar sub-23 para contratos milionários no WorldTour também deixou de ser exceção. Nunca houve tanto dinheiro no ciclismo, e as principais equipas usam-no para movimentos dramáticos.

Um exemplo é a contratação de Oscar Onley pela INEOS Grenadiers neste inverno, comprando o seu contrato existente à Team Picnic PostNL e pagando alegadamente uma soma de vários milhões de euros. Vê-se agora um novo líder britânico numa equipa britânica.

“Fui levado a crer que isto aconteceu tão em cima da hora que o voo do Oscar para o Tour Down Under já estava pago, foi tão tarde assim. Ok, é muito dinheiro. Mas acho que é um movimento desesperado da INEOS Grenadiers, porque estão sob enorme pressão para entregar nas grandes voltas, especialmente na Volta a França. Se os números publicados forem verdadeiros, é uma quantia enorme para resgatar um corredor do contrato.”

Isto porque a equipa britânica já não tinha alguém capaz de lutar por um grande resultado numa grande volta, enquanto a maioria dos candidatos está presa a contratos de longo prazo. É difícil obter novos líderes, mas com Onley a crescer na mais modesta Team Picnic PostNL, existia margem para comprar o seu contrato.

Mas isso não vem sem contrapartidas: “Pressão. Pressão é a palavra. Se lhe pudesse dar um conselho antes da mudança, teria sugerido que ficasse na Picnic-PostNL. E a equipa podia ter investido em dois ou três corredores, como fez com o James Knox.”

“Sinto que a Picnic PostNL o desenvolveu e era um grupo de que ele gostava, mais uma equipa-família que estava lá para o apoiar, a pedir-lhe que desse o seu melhor.” Na INEOS, as ambições são certamente mais altas, mas também o potencial para melhores resultados, com uma equipa de apoio significativamente mais forte.

“E agora foi retirado desse ambiente, para um onde é ‘temos de entregar’. E haverá enorme pressão sobre ele para assinar uma grande prestação. Consegue fazê-lo? Espero que sim. Mas está a defrontar algumas anomalias do ciclismo, provavelmente a melhor era de sempre de corredores de grandes voltas.”

As ambições, contudo, são elevadíssimas, e Onley é um investimento de longo prazo para a equipa. “O Oscar Onley pode bater Pogacar, Vingegaard e Evenepoel? Essa é a grande questão”, acrescenta. “Acho que estará melhor a olhar para um Giro ou uma Vuelta se quiser ganhar uma grande volta por eles. E a grande coisa que terá, que não teria na Picnic, é a pressão.”