CONVERSAS COM PEDAL #24 - Visitei o Coll de Rates e procurei explicar por que é a "subida de inverno" mais famosa do ciclismo. Tadej Pogacar ajudou-me

O Coll de Rates. Pode ser uma das subidas populares mais “fáceis” no pelotão, mas há boas razões para a sua fama. Desloquei-me ao ícone da Costa Blanca e contei com a ajuda de ciclistas profissionais para explicar porque é que esta subida é tão célebre. E Tadej Pogacar acabou por me facilitar o trabalho…

A fama da subida resulta de vários fatores. Geografia, climatologia, demografia e economia contam todas. Há formas complexas de o explicar e outras bem simples, conforme quem pergunta. Para a comunidade mais ferrenha do ciclismo, impõe-se uma explicação completa.

O Coll de Rates é uma estrada de montanha tranquila, encaixada entre a Serra del Ferrer e a Serra del Carrascal de Parcent, numa zona montanhosa no extremo oriental da “Costa Blanca”. A região é conhecida por destinos turísticos como Benidorm, Calpe e Xàbia. As montanhas são maioritariamente calcárias, o que cria arribas e panoramas dramáticos. Porém, as altitudes máximas não são muito elevadas, nada comparáveis à Serra Nevada ou aos Pirenéus.

Não é, de todo, a única subida da zona, mas atravessa um setor relativamente despovoado da serra e funciona como passagem óbvia. Com a maioria das equipas alojadas em localidades que dão acesso direto à subida, e a cerca de uma hora dos hotéis de muitos conjuntos WorldTour, faz sentido integrá-la em inúmeras saídas de treino.

As equipas profissionais escolhem esta parte de Espanha há muito tempo e por várias razões. Naturalmente, para estruturas baseadas na Europa, a proximidade conta. Equipas Pro - masculinas, femininas e sub-23 - são presença constante por aqui em dezembro e janeiro, quando este troço de costa se torna o epicentro do ciclismo. Surpreende saber que a UAE Team Emirates - XRG e a Team Visma | Lease a Bike ficam, em linha reta, a menos de 10 quilómetros uma da outra durante este período.

Um dos principais motivos que traz as equipas para esta zona são os preços. Espanha tem uma economia forte, mas as equipas evitam as grandes cidades e procuram áreas mais resguardadas, com ambiente mais calmo e opções mais em conta. Organizar um estágio pode custar dezenas ou mesmo centenas de milhares de euros. Duas semanas, voos e alojamento para cerca de duas dezenas de ciclistas e várias dezenas de elementos de staff; transporte de inúmeras bicicletas, autocarros, viaturas e todo o material necessário… E a logística de manter toda a gente bem alimentada, com os consumíveis adequados para trabalhar, entre muitos outros detalhes essenciais ao bom funcionamento de uma equipa.

Quando uma pequena peça falha. Digamos… a UAE Team Emirates - XRG sem chef próprio no estágio de inverno de 2024… então alguns elementos, incluindo corredores, não reagem da melhor forma. Histórias que correm pelos corredores do hotel da equipa, nos arredores de Benidorm…

Por motivos óbvios, não partilharei nomes nem localizações exatas dos hotéis. Mas imagens nas redes sociais espalham-se a grande velocidade e, muitas vezes, revelam-nos. Estes hotéis, geralmente fora dos centros costeiros, oferecem a plataforma ideal para as equipas. Recebem multidões no verão, turistas que vêm aproveitar o sol. Há unidades de cinco estrelas, mas também hotéis mais económicos e igualmente grandes, capazes de acomodar os diferentes orçamentos do pelotão. Existem hotéis vocacionados para o desporto e até específicos para ciclismo. Um deles chegou a acolher, pelo menos, seis equipas profissionais (masculinas, femininas e sub-23). E, por estarem longe das grandes cidades, os preços ficam abaixo dos praticados em hotéis de luxo no centro de, por exemplo, Madrid ou Valência.

Em alternativa, localidades como La Nucia, Altea, Calpe, Dénia e Oliva tornam-se pontos nevrálgicos.

A província de Valência tem cerca de 2,7 milhões de habitantes; Alicante chega aos 2 milhões. Não são números pequenos, é certo, mas as equipas procuram afastar-se destes centros. A UAE é presença regular em Benidorm, cerca de 70 000 habitantes, porém a maioria prefere zonas mais locais. La Nucia, base de inverno da Team Visma | Lease a Bike, é uma vila com 19 000 habitantes. Há mais gente a vê-los na estrada numa corrida média do que na localidade onde pernoitam.

Mas são nessas vilas que as equipas pernoitam. Logicamente, não estão no meio do nada. Já os corredores, que nesta fase do ano podem treinar 6 ou 7 horas por dia, desfrutam de uma vasta área montanhosa na Costa Blanca, de baixíssima densidade populacional. Longe da costa, quase não há localidades de dimensão relevante, o que proporciona as estradas calmas de que precisam.

Estradas calmas são uma das razões absolutas para treinar aqui no inverno. Sobretudo porque é a única altura do ano em que todos, ou quase todos, os corredores de uma equipa se reúnem no mesmo local, formando grupos de treino bastante numerosos.

Sim, o clima, é uma das grandes razões pelas quais a Costa Blanca é famosa. Embora em alguns dias os aguaceiros possam ser fortes, muito fortes, até, durante a maior parte do inverno a região oferece um dos melhores climas da Europa continental. As temperaturas máximas rondam habitualmente os 15 graus no inverno, com as mínimas ligeiramente abaixo dos 10 graus Celsius. E o sol aparece muitas vezes. Pergunte a quem vive na Europa central, oriental ou do norte… Não é comum.

Não é por acaso que muitos profissionais, como Mathieu van der Poel e Remco Evenepoel, vivem na Costa Blanca durante grande parte do ano. Têm meios para isso e, quando se procura render ao mais alto nível o ano inteiro, evitar a chuva e o frio, que trazem doenças, no inverno é uma opção sensata. Para além de todos os outros fatores já referidos.

Sim, a subida… Não tem nada de extraordinário. Não a subi de bicicleta, fui de carro. Uma condução tensa, com nevoeiro muito denso e grande concentração de ciclistas na estrada, um desafio considerável para mim em estradas desconhecidas. Infelizmente, nesse dia não pude desfrutar do bom tempo que a região costuma oferecer.

As vistas nas encostas do Coll de Rates são belas. Pelo menos é o que dizem. Eu não as consegui ver ao subir pelo lado de Parcent. É o lado mais famoso, mas existem duas vertentes para chegar ao topo. A subida tem 6,5 quilómetros a 5,2%, e parte da sua popularidade deve-se talvez ao facto de ser “fazível” com relativa tranquilidade para a maioria dos amadores.

É possível continuar a subir após o cume, numa estrada de piso irregular. O Tossal dels Diners acrescenta mais 3 quilómetros a subir, com rampas que muitas vezes superam os 10%. Há quem opte por incluir este extra, como aconteceu nessa manhã com Mattias Skjelmose, que gritou a mudança de planos ao DD Kim Andersen, que o aguardava num carro da Lidl-Trek no topo da ascensão.

Nesse dia, a equipa norte-americana tinha-me confirmado que muitos ciclistas iriam treinar nas suas encostas. Confirmou-se, mas a maioria optou por não parar no topo: o frio, o vento forte e o nevoeiro denso não convidavam a arrefecer o corpo antes de uma descida rápida. Apesar do mau tempo, continuava a passar um bom número de ciclistas amadores pelo cume em ambos os sentidos.

Ao deixar o topo, desci pelo lado de Tàrbena. Em 500 metros, as nuvens começaram a abrir e o sol apareceu. As estradas no lado oeste da serra são muito diferentes, não é uma subida constante para testar a forma, mas um terreno ondulado. Depois da pitoresca Tàrbena surge uma subida íngreme e relativamente longa pela qual desci, vendo muitos amadores e profissionais a rolar em ambos os sentidos.

Muitos escolhem esta subida para testar a condição. Nesta altura do ano, ninguém quer enfrentar grandes passos alpinos e, de resto, a metodologia atual não aponta para esse tipo de trabalho a meio de dezembro. Assim, a modernização do ciclismo profissional também significa que ciclistas de todos os níveis usam o Strava. E isto é talvez a maior razão da fama desta subida. Um KOM… Não um qualquer, mas talvez o KOM mais famoso do mundo neste momento, numa ascensão raramente usada em corrida, mas que no inverno vê muitos corredores de alto nível a fazerem tempos máximos.

No Top 10 da subida, onde os melhores chegam ou ultrapassam 30 km/h de média, saltam à vista alguns detalhes. A data mais distante na lista é de um tal Jonas Vingegaard, de… março de 2018. O ano anterior à sua chegada à Team Visma | Lease a Bike, e um registo que serviu de referência para identificar talento para uma equipa de topo. Não é ironia: o scouting, mesmo hoje, pode apoiar-se em plataformas como o Strava. Em condições ideais, ninguém chega ao topo destas tabelas por sorte.

Assim, um bom tempo, ou mesmo um KOM, nesta subida pode ser um cartão-de-visita para amadores ou sub-23 sem agentes, nomes feitos ou visibilidade. Em 2024, o dinamarquês de 18 anos Peter Oxenberg, então na Coloquick, onde Vingegaard corria quando fez o seu KOM, fixou um novo recorde de 12:38 minutos. Três meses depois, assinou pela INEOS Grenadiers. A mensagem é clara: voa no Coll de Rates e as equipas World Tour virão ter contigo.

Mas há mais história para contar… Ia desenvolver um tema que estivera algum tempo sem novidades. Porém, um dia após a minha saída de Espanha, a subida voltou às manchetes. No último dia do estágio, a UAE Team Emirates - XRG levou um dos grupos ao Coll de Rates e, tal como em dezembro de 2024, fez um lançamento para Tadej Pogacar na ascensão. “Bingo”, pensei. Pogi acabou de dar novo impulso a este tema, digamos assim, porque mais gente perceberá por que razão esta subida tem tal reputação.

Há 12 meses, estabeleceu um novo recorde de 12:21 na subida, batendo a marca de Oxenberg. Desta vez, voltaram a fazer um lançamento total com pelo menos Jan Christen, Tim Wellens e Isaac del Toro a ajudarem o esloveno, ensaiando o que poderão repetir mais adiante no ano, nomeadamente na Cipressa, dentro dos próximos três meses.

Agora, Pogacar subiu em 11:57, quebrando a “barreira dos 12 minutos”, a 32,3 km/h de média. É um novo recorde e um registo que deverá perdurar muitos anos, a menos que ele próprio o volte a bater nos próximos estágios de inverno. A predisposição dele e da equipa para usar a subida como terreno de teste para a forma dos seus melhores corredores, e para colocar Pogacar num esforço máximo em pleno inverno, mostra a dimensão simbólica desta montanha.

Matevz Govekar, da Bahrain Victorious, sintetizou porque tantos amadores também sobem a estrada. Sabem quem podem encontrar nas suas curvas: “Podes chegar super perto dos teus ídolos, se fores um grande fã de ciclismo”.

Imaginem. Sobe-se a mesma montanha que o campeão do mundo está a fazer a fundo, no mesmo dia. Talvez até o vejam durante a subida ou no topo. O ciclismo mantém uma proximidade com os atletas que poucos desportos oferecem, e aqui os fãs desfrutam disso de forma única, o que atrai muitos à região. E este pode ser um dos raros ‘KOM’ que o público realmente valoriza, com esforços máximos de profissionais em condições reais, mas fora de competição.

Diria que este é um fator absolutamente decisivo. Pode ser um dos poucos sítios no mundo onde se sabe que é possível subir a toda a força e, no mesmo dia, o campeão do mundo fará o mesmo, em estrada aberta. E no cume é mesmo possível vê-lo e falar com alguém assim. As corridas já oferecem grande proximidade às estrelas, mas este tipo de contacto é especial.

Esta história não ficaria completa sem saber o que alguns ciclistas pensam sobre a subida. Alguns sobem muitas vezes mais rápido do que eu alguma vez conseguiria, vivem o treino e sabem porque é que esta montanha se destaca. Algo que eu, estreante nas suas rampas, não conseguiria explicar.

Falar com um local acabou por não acontecer, o que sublinha a popularidade da subida. Estava repleta de amadores e semi-profissionais que viajaram para a zona para treinar.

A espanhola de 22 anos Lur Zufira, sub-23 da equipa feminina Zatika, cumpria o terceiro ano de estágio na região. Natural do País Basco, ironicamente encontrou na Costa Blanca pior meteorologia do que em casa. “É uma subida bonita, e há muitos ciclistas, isso faz-te voltar mais vezes”, disse-me. A popularidade puxa pela popularidade, como uma bola de neve.

Gatien Le Rousseau foi outro ciclista com quem falei no cume. Não, na altura não sabia que estava a conversar com um antigo campeão do mundo de Paraciclismo, medalha de bronze na perseguição C4 dos Paralímpicos de Paris. Não será este o exemplo perfeito do que aqui se discute? Pode-se literalmente cruzar com um campeão do mundo nas suas rampas num dia qualquer de dezembro. É por isso que este é o “clássico” de inverno mais famoso do mundo.

Com as cores da Cofidis, partilhou que também viaja todos os anos para preparar o calendário competitivo. “Quero dizer, é uma subida bastante fácil e regular, por isso conseguimos fazer muitos exercícios (séries) nela. E há também a competição dos melhores ciclistas para ficar com o KOM”. O francês sublinhou um ponto-chave: não é só uma subida onde se pode ir a fundo; a regularidade das pendentes permite fazer intervalos sérios, mas também rolar mais leve se esse for o plano.

E alguns sobem simplesmente por prazer. Há quem aprecie a sensação de subir, algo crucial para quem disputa os maiores prémios do pelotão. “Para mim, a subida é realmente algo especial porque é a parte do ciclismo que sempre tentei ter como um dos meus pontos fortes, e algo em que trabalhei muito desde que comecei a competir de bicicleta”, expressou Antonio Tiberi, quinto classificado na última Volta a Itália, quando questionado sobre o que a torna especial.

“Ao crescer, mantive sempre estas, como se diz… estas rotinas de fazer subidas para preservar esta boa característica […] Sentes-te mais ligado à bicicleta e ao que realmente fazes como ciclista e, sim, para mim é a melhor parte deste trabalho, sem dúvida”.

No fim de contas, o Coll de Rates é e continuará a ser prato obrigatório no menu de treino de inverno de muitos profissionais na Costa Blanca. Não vai desaparecer tão cedo, e muitos continuarão a tentar deixar o nome gravado com demonstrações de potência. E, enquanto o fazem, muitos outros seguirão, tentando pisar as pegadas dos seus ídolos.