Conversas com pedal #9 - João Almeida e Adam Yates, os outsiders da Volta a França de 2024?

Faltam apenas 9 dias para a Volta a França e estamos preparados para uma edição muito emocionante. Este ano, nenhum dos grandes favoritos à camisola amarela vem com uma preparação tradicional para a corrida; e a verdade é que temos uma lista de outsiders que podem aproveitar a oportunidade para ganhar o Tour, como João Almeida e Adam Yates.

Este é um ponto que defendo bastante, de facto. É uma longa história, mas que merece ser explorada. Subjetivamente, vejo Tadej Pogacar como o maior favorito à vitória no Tour nesta altura. Atualmente em Isola 2000 a treinar em altitude, ele e os seus colegas de equipa da UAE Team Emirates também têm estado a explorar algumas etapas do Tour - com especial incidência nas jornadas finais, onde a corrida pode ser decidida.

Vai entrar na corrida depois de ter ganho a maioria das provas em que participou no início da época e a Volta a Itália. Uma abordagem descontraída, uma corrida muito bem sucedida e sem incidentes, em que venceu com quase 10 minutos de vantagem, não terão certamente esgotado o esloveno. Torna-se o maior favorito para vencer a dobradinha Giro-Tour desde Alberto Contador e Chris Froome. Um ciclista no seu auge, com grande confiança e capacidade de recuperação, está pronto para a grandeza, mas o elemento-chave aqui é a preparação menos do que ideal do seu principal rival Jonas Vingegaard.

Vingegaard caiu no início de abril no País Basco de Itzulia, fraturando uma clavícula, várias costelas e sofrendo ainda uma contusão pulmonar. O Tour estava mesmo em risco para o bicampeão, que derrotou Pogacar nas duas edições anteriores. Pogacar teve cinco semanas de treino na estrada no ano passado antes de correr o Tour e chegou com uma forma muito boa, mas faltou-lhe pernas num dia chave na última semana.

Vingegaard vem com mais duas semanas de treino (isto tendo em conta o início mais madrugador do Tour), mas tendo passado mais tempo fora da bicicleta. Enquanto Pogacar conseguiu pedalar dentro de casa no ano passado com uma fratura no pulso, o dinamarquês passou um mês completamente afastado da bicicleta e quase duas semanas num hospital do País Basco. Por esta razão, Vingegaard não terá qualquer competição antes do Tour, ao contrário de Pogacar que correu os campeonatos nacionais no ano passado.

Vingegaard viajou para Tignes nos últimos dias de maio e encontra-se atualmente num estágio em altitude de três semanas. A ele juntaram-se Wout van Aert e Christophe Laporte, no início, e, entretanto, o vencedor da Volta a Espanha, Sepp Kuss, e o segundo classificado do Criterium du Dauphiné, Matteo Jorgenson. Há que dizer que a Visma teve uma época muito azarada, com praticamente todos os líderes, à exceção de Jorgenson, a sofrer quedas ou doenças em momentos-chave da época. Não podemos esquecer a ausência de Van Aert nos monumentos empedrados e no Giro d'Italia, de Christophe Laporte na Milan-Sanremo e na Volta à Flandres... A equipa vai para o Tour com vários planos B (este jogo de palavras é demasiado bom para não o explicar eu próprio), uma vez que tanto Dylan van Baarle como Steven Kruijswijk abandonaram o Dauphiné. Serão substituídos, certamente, por Jan Tratnik e Wilco Kelderman. Grandes ciclistas, mas uma mudança de planos para uma equipa que se prepara tão meticulosamente para o Tour. A presença de Van Aert também não estava prevista até há poucos meses e a sua presença e a de Vingegaard ainda não estão confirmadas, apesar de todos os indícios apontarem para a sua deslocação a Florença.

É seguro dizer que a Visma vem para o Tour com uma preparação menos do que ideal. Isto não quer dizer que a equipa vá desiludir ou que não esteja à altura da Emirates, mas a UAE Team Emirates está a dar tudo por tudo neste Tour e a Visma não pode deixar de ser perfeita para estar à altura. De facto, a UAE definiu os seus planos para as Grandes Voltas logo no início do ano e não houve qualquer alteração dos planos para o Tour. Ciclistas experientes e muito fortes nas clássicas, como Tim Wellens e Nils Politt, para apoiar nas etapas planas e de gravel; Marc Soler e Pavel Sivakov como gregários de montanha dedicados (com muita experiência ofensiva e de fuga) e nada menos do que quatro líderes, que podem colocar a Visma e outras equipas sob pressão em qualquer etapa de montanha.

Entre eles, temos Juan Ayuso. Apenas com 21 anos, mas já com duas campanhas para a geral da Volta a Espanha no seu currículo, terminando em terceiro e quarto (sendo o melhor ciclista não-Visma no ano passado). O espanhol foi segundo frente a Vingegaard no Tirreno-Adriatico, ganhou a Volta ao País Basco mas é talvez a menos boa opção de todos os quatro, depois de ter caído no Dauphiné. Mas continua a ser incrivelmente perigoso e um wildcard, para além de ser um ciclista com muita ambição que nunca disse que iria correr o Tour como segunda opção. O espanhol está muito confiante e a equipa fará uma corrida agressiva, o que não o deverá impedir.

Temos Tadej Pogacar, claro, que se espera que seja ofensivo como sempre, e de quem espero ataques desde o início da corrida, uma vez que a equipa sabe que Jonas Vingegaard pode precisar de algum tempo para chegar ao seu melhor nível. A tática parece clara para a UAE, eles têm os homens e têm de começar a correr no Tour, atirando tudo o que podem contra a Visma. Nas altas montanhas e na altitude, Vingegaard pode ter a vantagem e talvez a sua melhor forma do Tour, mas se tiver de atacar a Emirates com Ayuso, Pogacar, Yates e Almeida, pode não ser uma missão tão fácil ganhar tempo a Pogacar como foi em 2022 e 2023 num dia em particular. A consistência é a especialidade de Vingegaard, mas se Pogacar também a encontrar, então ganhar tempo será difícil - e depois de uma clavícula fraturada, o dinamarquês não pode esperar outro desempenho chocante no contrarrelógio como o do ano passado.

Mas Pogacar já tem uma Grande Volta no seu currículo e, como vimos no ano passado na Vuelta, uma equipa com números esmagadores pode decidir entre si quem ganha a corrida. Com todo o respeito pelos grandes trepadores, como Carlos Rodriguez, Primoz Roglic, Remco Evenepoel e outros... Mas, sinceramente, Pogacar e Vingegaard estão um nível acima no que respeita às montanhas. Atrás deles, diria que estão Yates e Almeida, que tiveram desempenhos igualmente impressionantes no Dauphiné. Não se deve argumentar que "os candidatos ao Tour estiveram no Dauphiné", porque fontes de confiança estimam que as prestações de montanha do duo na Suíça são absolutamente de nível mundial

A verdade é que Yates e Almeida fizeram na Suíça o que Pogacar fez no Giro. É certo que se pode argumentar que Mattias Skjelmose e Egan Bernal não eram o tipo de competição que vão enfrentar no Tour, mas ambos fizeram prestações de escalada incrivelmente fortes em cinco dias consecutivos. E atrevo-me a dizer que, em todos os cinco dias, foram os dois trepadores mais fortes, sem exceção. Uma demonstração de consistência que é simplesmente incrível, não preciso de o dizer de outra forma. Yates ganhou duas etapas (podiam ter sido três, mas Torstein Traeen ganhou a partir da fuga na etapa 4) e a classificação geral, enquanto Almeida também ganhou duas etapas. A primeira foi uma das etapas em que trabalhou para Yates e a segunda foi o contrarrelógio final de montanha.

No Dauphiné, Ayuso foi o único líder, mas abandonou a corrida e não apresentou resultados. Na Suíça, Yates e Almeida arrasaram os seus concorrentes. Numa corrida de uma semana, Yates venceu a geral com 22 segundos de vantagem sobre Almeida. O terceiro classificado, Mattias Skjelmose, ficou a 3:02 minutos de distância. Normalmente, não acredito que a Suíça seja a melhor abordagem para o Tour, mas, ao mesmo tempo, não sou definitivamente um cientista, um treinador ou alguém que tenha uma palavra a dizer sobre a forma como os ciclistas se devem preparar para uma Grande Volta. Eles sabem o que estão a fazer e, se isso não era claro antes da corrida, então é preciso ficar convencido depois de a Emirates ter corrido de forma tão dominante.

Assim, a UAE entra no Tour com um "8" que tem cartas suficientes para colocar a Visma sob pressão em qualquer dia de montanha. Como vimos no ano passado, mesmo os dias e as partidas montanhosas podem constituir uma rampa de lançamento para os ataques, uma vez que Tadej Pogacar tentou por duas vezes entrar numa fuga e a corrida explodiu logo desde o início em dias aparentemente calmos. Pode voltar a fazê-lo e, se a UAE não fizer estragos suficientes nos primeiros dias, reconheço que será esse o plano. Um ciclista com tantos aliados e amigos no pelotão pode certamente fazer alianças, como Alberto Contador fez no passado para atacar Grandes Voltas; mas a Emirates tem ciclistas suficientemente fortes para não ter de esperar apenas por aliados noutras equipas. Especialistas em clássicas, gregários de topo na montanha e muitos líderes são uma combinação mortífera, se a usarem corretamente.

E um aspeto importante pode ser a antecipação. No ano passado, Adam Yates venceu a primeira etapa da corrida e assumiu a camisola amarela. A equipa perdeu-a para Jai Hindley alguns dias depois, mas nesta posição Pogacar não o atacaria. Certamente não este ano, em que Pogacar já correu uma Grande Volta e os seus três companheiros de equipa são especialistas em Grandes Voltas. Se um dos corredores da UAE conseguir a camisola amarela, pode não ser atacado pelos seus companheiros de equipa, que podem, pelo contrário, cobrir todos os ataques ou até mesmo acelerar em alguns dias para a proteger. No ano passado, a Visma, na Vuelta, teve esta situação desde o início e podia simplesmente jogar em função da concorrência.

Pogacar é o tipo de ciclista a quem não seria impensável aliviar um pouco para não partir o coração de um colega de equipa. Ganhou dois Tours no passado, uma Grande Volta já esta época e, honestamente, terminar em segundo lugar para um colega de equipa como Yates ou Almeida, que o apoiaram em grandes vitórias no passado, não seria certamente chocante para o esloveno, que é praticamente a figura mais popular do pelotão. Assim, na UAE, pode haver uma corrida pela camisola amarela e quem a conseguir primeiro pode ser o "sortudo". A fuga de Sepp Kuss e a vitória na Vuelta do ano passado tornam possível imaginar um caminho claro para isso.

Porque embora Pogacar seja um trepador fantástico, não se pode dizer que Yates e Almeida não o sejam também, e ambos ao seu melhor nível devem ser capazes de suportar a ofensiva de praticamente todos os ciclistas, com exceção de Vingegaard, talvez... Mas o dinamarquês é um wildcard tão grande nesta altura que não sabemos muito bem o que esperar dele.

Vai ser um Tour interessante, não vejo uma vitória fora da UAE e da Visma, simplesmente devido ao nível a que corremos atualmente, mas penso que há uma forma de estes dois outsiders ganharem o Tour. Ambos terminaram no pódio e ganharam etapas no ano passado nas Grandes Voltas em que se concentraram, respetivamente. Yates, terceiro no Tour do ano passado, parece estar ao mesmo nível, enquanto Almeida nunca subiu tão bem fora das Grandes Voltas como agora na Suíça.