Eddy Merckx elogia Tadej Pogacar: "Ele é, sem dúvida, o maior da sua geração"

Eddy Merckx, o ciclista mais titulado de sempre e figura lendária do ciclismo mundial, celebra hoje o seu 80.º aniversário. A icónica estrela belga assinalou a data de forma discreta, revelando ao VTM Nieuws, na noite de segunda-feira, que planeava descansar após um inverno difícil, marcado por uma queda de bicicleta que resultou numa fratura na anca.

"Estou a ir muito bem", afirmou Merckx. "Estou a recuperar da fratura. Está a demorar um pouco mais do que o esperado, mas está a começar a melhorar lentamente".

Observador atento do pelotão moderno, Merckx é frequentemente confrontado com comparações entre si e as estrelas da atualidade. Na véspera do seu aniversário, surgiu inevitavelmente a pergunta: será Tadej Pogacar o novo Merckx, ou até superior?

"Ele é, sem dúvida, o maior da sua geração", respondeu Merckx. "Ganha corridas como o Campeonato do Mundo como ganha corridas por etapas. Mas também acho que ele tem pouca oposição. Vingegaard, Evenepoel... depois disso, é preciso olhar. Del Toro está a chegar, e alguns franceses. Temos o Mathieu van der Poel, mas ele não é um corredor de provas por etapas. São todos grandes ciclistas, grandes campeões. Tenho muito respeito por eles".

Merckx já elogiou Pogacar noutras ocasiões. Aos 26 anos, o esloveno soma quatro Grandes Voltas e nove Monumentos. Ainda assim, o palmarés de Merckx - onze Grandes Voltas e dezanove Monumentos até aos 32 anos - permanece incomparável.

Questionado sobre as hipóteses de Remco Evenepoel vencer a Volta a França, Merckx mostrou esperança, mas também prudência. "Espero que sim. Não vai ser fácil nas montanhas contra homens como Vingegaard e Pogacar. Ele ainda tem de melhorar um pouco nas montanhas. Espero que ele seja bem sucedido e seria ótimo se conseguíssemos outro vencedor belga depois de Lucien Van Impe".

Evenepoel, que partilha com Merckx mais do que o orgulho nacional, ambos estiveram em recuperação de lesões neste último inverno e cruzaram-se várias vezes no fisioterapeuta em Antuérpia, deixou uma mensagem calorosa. "Espero que venham muitos mais anos saudáveis... e espero que não tenhamos de nos ver muitas vezes no fisioterapeuta. Isso seria muito positivo".

Merckx, que dominou o ciclismo nos anos 60 e 70 com cinco edições da Volta a França, cinco edições da Volta a Itália, uma Volta a Espanha e três Mundiais, planeia um dia tranquilo com a família, ainda que nem todos possam estar presentes. "Normalmente, vou comer com a família, mas é um dia de trabalho. Há pessoas que dão aulas e o meu filho está no Baby Giro, por isso amanhã vai ser tranquilo. Os últimos dias e semanas têm sido muito complicados".