“Ele tinha medo de mim”: Erik Dekker recorda a sua icónica vitória na Amstel Gold Race frente a Lance Armstrong

A Amstel Gold Race é amplamente considerada a joia da coroa do ciclismo neerlandês, mas a edição de 2001 permanece isolada como obra-prima de resistência e guerra psicológica. Um quarto de século depois, o vencedor desse dia lendário, Erik Dekker, recorda o triunfo sobre o dominador da época, Lance Armstrong, com a mesma nitidez de quem acabou de cortar a meta ontem.

Revendo esse domingo histórico, as condições na corrida de 2001 foram quase apocalípticas. Desde a saída, o pelotão enfrentou chuva gelada e rajadas de vento que tornavam difícil, por si só, manter a bicicleta direita.

“Apenas 37 dos 190 corredores que partiram chegaram à meta”, lembrou Dekker ao Sportnieuws.nl. “No início, choveu e fez tanto vento. Foi verdadeiramente uma corrida de eliminação, em parte por causa da nossa equipa. Se olharmos para o número de desistências, talvez tenha sido a prova mais dura deste século”.

Apesar do ritmo agressivo imposto pela Rabobank, a corrida quase lhes fugiu quando o homem mais temido do pelotão atacou. Lance Armstrong desferiu uma movimentação perigosa ao lado de Eddy Mazzoleni. A dupla construiu rapidamente cinquenta segundos de vantagem, uma margem que muitos consideraram decisiva. Percebendo que a prova lhe escapava, Dekker não hesitou.

“Decidi fechar o espaço sozinho. Mesmo antes da Keutenberg, consegui fazer a ponte. O Armstrong largou o Mazzoleni, mas eu fiquei com ele”.

Quando apanhou a estrela norte-americana, a corrida transformou-se num duelo puro a caminho da meta em Maastricht. Surpreendentemente, Dekker sentiu pouca pressão num cenário tão delicado. Chegou a brincar no rádio com os diretores desportivos, gritando que um segundo lugar também seria um excelente resultado. Essa leveza tornou-se a sua maior arma contra o intimidante campeão da Volta a França.

“Estava preparado para perder. Ficar em segundo atrás do Armstrong também é bonito”, explicou Dekker. “Mas, a pedalar, percebi que ele tinha receio de mim e não queria chegar comigo à linha”.

Sabendo que tinha melhor ponta final num final plano, Dekker precisava apenas de resistir aos derradeiros ataques de Armstrong. No icónico Cauberg, o norte-americano tentou desferir a diferença com a sua capacidade em subida, mas sem qualquer sucesso.

“Depois disso, resolvemos entre nós os dois. Entrei no sprint como favorito, embora depois de 250 quilómetros nunca se saiba como estão as forças. Fui o mais forte e venci”.

Com a vitória, entrou em 2003 como um dos corredores mais vigiados do pelotão. O diretor desportivo, Frans Maassen, deu-lhe ordens claras para se proteger no grupo e esperar pelo final. Em vez disso, Dekker surpreendeu toda a equipa ao saltar para a fuga inicial logo na primeira subida do dia.

Maassen ficou furioso com o erro tático e mandou de imediato o seu líder, via rádio, regressar ao pelotão principal. Para corrigir a asneira, Dekker inventou uma solução tão invulgar quanto hilariante para se esconder do chefe.

“Depois parei ao lado da estrada e escondi-me atrás de um carro estacionado”, riu Dekker. “Quando o pelotão passou a alta velocidade, voltei a entrar na roda por trás, assim não se aperceberam de que eu já tinha regressado”.