“Estava assustado, estava a sofrer... é de facto uma corrida terrível” – O Inferno do Norte faz jus ao nome para o último a terminar da Paris-Roubaix 2026, numa estreia brutal

Um campeão olímpico. Um vencedor de etapa na Volta à Itália. Um corredor habituado a disputar corridas, não a sobreviver-lhes. E, no entanto, após a sua primeira experiência na Paris-Roubaix, Benjamin Thomas soou como um homem que simplesmente aguentou o dia mais duro da sua carreira.

Recrutado à última hora após uma vaga de lesões na Cofidis, o francês de 30 anos alinhou sem reconhecimento do percurso, sem experiência no pavé e com poucas expectativas além de ajudar a equipa. Saiu com algo muito diferente.

Como referido, Thomas não é estranho ao sucesso. Campeão olímpico na pista e vencedor de etapa na Volta à Itália em 2024, construiu a carreira na precisão, no controlo e no esforço repetível. Um corredor que brilha em contextos estruturados, onde preparação e execução andam de mãos dadas.

A Paris-Roubaix não ofereceu nada disso. “Não era suposto arrancar,” explicou à AFP. “Na sexta-feira ainda estava no Pays de la Loire–Tour de Marne. Mas tivemos muitas lesões e a equipa pediu-me para vir. Era mesmo só para dar uma ajuda.”

Não houve tempo para preparar, nem hipótese de aprender o terreno. “Não conhecia nenhum dos setores de empedrado. Nem sequer fiz reconhecimento.”

Qualquer esperança de entrar na corrida com calma desapareceu depressa. “Disseram-me para tentar entrar na fuga. Tentei uma ou duas vezes, mas ia tão rápido que sair do pelotão era quase impossível.”

O andamento, implacável desde início, veio acompanhado de desordem em redor. “Nos primeiros setores de pavé houve muitos incidentes. Ia no elástico.”

Depois chegou o momento que acabou com a sua corrida enquanto disputa. “Quando o Pogacar furou, foi caos total. O carro da equipa passou-nos e parou no meio do setor. Estive 30 a 40 segundos com um pé no chão. Para mim, aí acabou.”

Se esse foi o ponto de viragem, a Floresta de Arenberg foi o choque de realidade. “Quando lá cheguei e vi o estado daquilo, perguntei-me como é que as bicicletas saem inteiras. Senti que a minha ia partir-se ao meio.”

Cada metro trazia novo impacto. “De dez em dez metros há crateras. Não há um paralelepípedo direito. É um campo minado.”

Mesmo para um corredor do seu nível, a experiência foi esmagadora. “Em Arenberg, fiquei um bocado assustado, sim. Nos outros setores, só uns pequenos deslizes… mas nem me atrevo a imaginar com chuva.”

Com o desenrolar da corrida, deixou-se de correr para começar a resistir. “Perto do fim, estava mesmo a sofrer. Teimosamente, mantive-me no empedrado, mas outros usavam as bermas. É preciso saber fazê-lo.”

Sem essa experiência, cada decisão trazia risco. “Se tentasse, apanhava um buraco e voava.”

Descolado em Mons-en-Pévèle, Thomas enfrentou os últimos 40 quilómetros praticamente sozinho. “Perdi as rodas e fiz os últimos 40 quilómetros sozinho… bem, quase, porque apanhei o Noah Vandenbranden perto do fim e cortámos juntos.”

Nessa altura, o objetivo mudou por completo. “Quando cheguei ao Carrefour de l’Arbre, o público gritava ‘o Van Aert já ganhou!’”

Na frente, Wout van Aert já celebrava. Para Thomas, a luta era agora contra o fora de controlo. “Fiz as contas. Sabia que tinha 16 quilómetros e 25 minutos para acabar.”

Conseguiu, por pouco. “Chegámos mesmo à frente do carro-vassoura,” disse, terminando em 139.º e último no dia, a mais de 24 minutos do vencedor.

Cortar a meta trouxe algo próximo do alívio. “Fui à balaustrada e desfrutei do público. Era importante terminar. Agora posso dizer que já acabei Roubaix pelo menos uma vez na carreira.”

Mas a experiência mudou por completo a forma como vê a corrida. “Estou feliz por a ter feito, mesmo que não tenha a certeza se volto no próximo ano,” admitiu. “Vou vê-la de forma diferente na televisão. Vou saber pelo que os corredores passam.”

O que mais o marcou foi a intensidade. “Normalmente, há sempre um momento em que acalma. Aqui, foi a fundo o tempo todo. Rebentei a quase 100 quilómetros da meta.”

Mesmo sem furar, sentiu que escapou ileso. “Tive sorte, de certa forma. Nem furei. Mas atrás há lutas que não se vêem na TV.”

Apesar do seu palmarés, isto foi outra coisa. Thomas chegou a Roubaix como vencedor comprovado ao mais alto nível. Saiu com uma noção mais profunda do porquê desta corrida estar acima de todas as outras. “Tenho dores nos dedos, nas costas… umas mazelas, mas estou bem,” disse no dia seguinte. “Tenho orgulho em tê-la feito.”

A Paris-Roubaix não só o testou. Redesenhou a forma como vê o ciclismo, transformando uma das corridas mais prestigiadas numa coisa muito mais crua e implacável do que os resultados conseguem mostrar.