“Hoje mostramos que o trabalho compensa” - Vitória da INEOS no CRE lança Kevin Vauquelin e Oscar Onley na luta pela geral do Paris-Nice

A INEOS Grenadiers assinou a exibição de destaque da 3ª etapa do Paris-Nice, vencendo o contrarrelógio por equipas de 23,5 quilómetros e baralhando, desde já, o figurino da classificação geral.

A formação britânica superou a concorrência por margens mínimas após um exercício fulgurante pelo terreno ondulado em redor de Cosne-Cours-sur-Loire, mas a grande consequência foi a súbita afirmação de duas cartas reais para a geral dentro da equipa. No final do dia, Kevin Vauquelin e Oscar Onley eram segundo e terceiro, respetivamente, a poucos segundos do novo líder, Juan Ayuso.

Para Vauquelin, o resultado é mais um sinal de que a aposta crescente da equipa no contrarrelógio começa a dar frutos. “Hoje mostramos que o trabalho compensa”, disse após a etapa, em declarações à Cycling Pro Net. “A equipa trabalha imenso neste aspeto. Foi um ponto muito importante para mim quando decidi assinar, o contrarrelógio”.

O francês sublinhou o esforço coletivo por detrás da prestação, frisando que não foi um caso isolado, mas parte de uma evolução mais ampla dentro do grupo. “Faz bem à equipa mostrar que, mesmo nos contrarrelógios coletivos, podemos estar na dianteira”.

A etapa desenrolou-se como um dos contrarrelógios por equipas mais competitivos dos últimos anos na corrida. Tempos de referência iniciais de equipas como a Groupama-FDJ United e a UAE Team Emirates - XRG ditaram o ritmo antes de a INEOS produzir um esforço perfeitamente equilibrado entre os quilómetros técnicos de abertura e o setor final ondulante.

O plano passava por manter um bloco forte sobre a derradeira subida do percurso antes da descida até à meta. No fim, a estratégia esteve perto de sair exatamente como previsto. “Queríamos tentar passar a última subida com quatro corredores”, explicou Onley na entrevista pós-corrida à Cycling Pro Net. “Acabámos por ser três”.

Esses três incluíam o próprio trepador britânico, Vauquelin e a potência de Joshua Tarling, cujos turnos longos mais cedo na etapa ajudaram a estabelecer a vantagem da equipa.

A partir daí, os quilómetros finais foram uma questão de sobrevivência e execução. “Vim apenas a aguentar-me naquela descida até à linha”, admitiu Onley.

Apesar da pressão do momento, a preparação da equipa foi decisiva. “Um contrarrelógio por equipas é muito diferente de um individual”, contrapôs. “É algo em que a equipa tem focado muito este ano. É um fator importante em muitas das grandes corridas da época, por isso colocámos grande ênfase nisso”.

Nos bastidores, esse foco foi muito além dos próprios corredores. “Há muita coisa a acontecer por trás das câmaras que as pessoas não veem. Por isso é muito bom conseguirmos finalizar o trabalho também por eles”.

Para Vauquelin, os momentos decisivos foram tanto psicológicos como físicos. “Estava sobretudo nervoso antes da partida”, admitiu.

Assim que o esforço começou, no entanto, a tensão dissipou-se. “Depois já não estava especialmente preocupado. Senti-me muito bem hoje. Acho que consegui puxar bem pela equipa”.

O momento mais delicado chegou já tarde, quando o grupo começou a fragmentar-se e os dois líderes para a geral cederam alguns metros para o colega Tarling. “Eu e o Oscar ficámos um pouco apreensivos quando começámos a perder o contacto com o Joshua”, explicou Vauquelin. “Mas conseguimos manter o andamento”.

A partir daí, o francês concentrou-se em espremer cada segundo nos metros finais. “Tentei acabar o mais rápido possível e acho que compensou, porque foi muito, muito apertado no fim”.

A margem final confirmou a ideia. A INEOS venceu por apenas alguns segundos, diferença que se revelou decisiva tanto para o resultado da etapa como para a reconfiguração da geral.

Mais do que o triunfo na etapa, a maior consequência tática está na classificação.

Ayuso lidera agora a corrida, mas por uma margem mínima. Vauquelin é segundo, a dois segundos, com Onley mais um segundo atrás. Logo a seguir, corredores como Daan Hoole e Jonas Vingegaard mantêm-se suficientemente perto para deixar a luta em aberto.

Para Onley, este cenário oferece uma valiosa flexibilidade estratégica para as jornadas decisivas. “O Paris-Nice é um tipo de corrida de montanha diferente de outras ao longo do ano”, clarificou. “Não é só uma questão de pernas, especialmente com o percurso deste ano”.

O clima e a dinâmica de corrida têm historicamente um papel-chave no desfecho da Corrida para o Sol, algo que o jovem britânico conhece bem. “Podem surgir muitas oportunidades e o tempo costuma ter um grande impacto também. Por isso, é sempre bom ter opções para os dias mais duros”.

A exibição da equipa surgiu ainda assim após um susto no reconhecimento do percurso. “Tivemos uma queda durante o recon”, revelou Onley. “Estava molhado e encontrámos um pouco os limites esta manhã. Mas foi bom conseguirmos reagir”.

Para Vauquelin, contudo, o resultado é apenas o início do verdadeiro teste. “Acho que agora chegámos, de facto, ao verdadeiro Paris-Nice”, disse.

O francês antecipa uma corrida bem mais seletiva à medida que o terreno endurece e as condições meteorológicas possam piorar. “Para mim, o mau tempo não é algo que me incomode. Pode até favorecer-me. O mais importante será ver onde estou nas subidas mais longas e explosivas”.

Com margens tão estreitas entre os primeiros, as próximas etapas prometem ser decisivas. “Um contrarrelógio nunca é exatamente o mesmo que correr nessas condições”, acrescentou Vauquelin. “Mas temos uma boa equipa e um bom estado de espírito neste momento, por isso temos de continuar na mesma direção.”

Após a prestação dominante no contrarrelógio por equipas, a INEOS Grenadiers colocou-se no centro da batalha do Paris-Nice. Seja por Vauquelin, por Onley ou pela profundidade coletiva, a formação britânica leva agora duas cartas fortes para os dias decisivos da corrida.