3ª semana da Volta a Espanha 2024: O que ainda falta ultrapassar

A terceira semana da Volta a Espanha 2024 promete drama e corrida espetacular, com o pelotão a enfrentar uma série de duras etapas de montanha e um contrarrelógio no último dia que poderá decidir a camisola vermelha. Fin Majors analisa o que se pode esperar da última semana da prova espanhola.

À medida que a corrida entra na sua última e mais difícil semana, estamos preparados para testemunhar momentos decisivos que podem baralhar a classificação geral e coroar o próximo campeão da Vuelta. Com ciclistas como Primoz Roglic, Ben O'Connor, Enric Mas e Wout van Aert a disputarem a glória pessoal, vamos mergulhar no que está para vir na semana decisiva que se avizinha.

A 3ª semana começa com uma etapa de arromba, com o pelotão a enfrentar a Etapa 16, de 182 km até aos icónicos Lagos de Covadonga, no Parque Nacional dos Picos da Europa. Esta etapa é o paraíso dos trepadores - ou talvez o seu pior pesadelo - com mais de 4.000 metros de elevação, concebida para agitar a geral. A etapa contará com algumas das mais temidas subidas de Espanha, e a subida final, os Lagos de Covadonga, é onde se concentrarão as atenções.

A subida final tem 12 km de extensão com uma pendente média de 7%, mas são os últimos 8 km, com uma média de 9%, que serão decisivos. Primož Roglič, que está atualmente 1:03 atrás de Ben O'Connor, vai estar de olho nesta etapa para reduzir ou mesmo eliminar o seu défice. Dado o historial de Roglič de se destacar em subidas íngremes e a sua natureza agressiva quando sente a fraqueza de um rival, não será surpreendente da sua parte lançar um ataque feroz aqui.

Roglič, no entanto, enfrenta uma pressão acrescida depois de ter sido penalizado em 20 segundos na etapa 15. Este contratempo provavelmente apenas alimentou o seu desejo de reclamar a camisola vermelha. Se Ben O'Connor mostrar sinais de fraqueza nas implacáveis encostas de Covadonga, Roglič não hesitará em tirar partido disso.

Mas o esloveno não é o único ciclista com ambições nesta etapa, Enric Mas, a esperança espanhola e um trepador excecional, também será um ciclista importante. Os declives íngremes nos últimos quilómetros adequam-se ao estilo explosivo de Mas, e espera-se que ataque de longe. Depois de ver equipas como a Movistar e a Quick-Step gastar os seus recursos no início da corrida sem grande recompensa, Enric irá provavelmente evitar gastos desnecessários de energia até aos momentos chave. Espera-se um duelo entre Mas e Roglič enquanto procuram pressionar O'Connor.

Outro fator crítico na etapa 16 é a súbita mudança nas condições climatéricas. Depois de suportar um calor extremo de 40 graus durante grande parte da corrida, o pelotão irá agora enfrentar temperaturas muito mais frias, particularmente no alto dos Lagos de Covadonga, onde poderá descer até aos 10 graus. Estas mudanças drásticas de temperatura podem causar estragos no desempenho de um ciclista, particularmente para aqueles que lutam para se adaptar rapidamente. Poderemos assistir a algumas surpresas quando os ciclistas reagirem de forma diferente ao frio - esta será uma etapa chave para determinar quem consegue aguentar os rigores das montanhas e as mudanças de condições.

Após a brutalidade da etapa 16, a etapa 17 oferece um desafio um pouco menos assustador, mas ainda promete emoção. O pelotão irá enfrentar duas subidas de 2ª categoria - o Alto de la Estranguada e o Alto del Caracol - antes da corrida se dirigir para o terreno plano que leva os ciclistas a Santander. Esta etapa, pelo menos no papel, parece feita à medida para que uma fuga seja bem sucedida.

Corredores como Wout van Aert, que se destaca em terreno acidentado e tem o poder de sustentar longas fugas, provavelmente verão a 17ª etapa como a terceira oportunidade para ganhar uma etapa. As subidas de 2ª categoria vão distanciar o pelotão, mas a segunda metade da etapa é maioritariamente plana, tornando difícil para o pelotão apanhar uma fuga bem organizada. Com a Vuelta a não terminar em Santander há 21 anos, uma vitória histórica na etapa poderá estar no horizonte

No contexto da classificação geral, esta etapa pode não resultar em diferenças de tempo insignificantes entre os principais concorrentes, mas é essencial para as equipas que procuram conservar energia antes das duras etapas que ainda estão para vir.

A 18ª etapa é mais um dia desafiante para os ciclistas que atravessam o terreno montanhoso do País Basco. A etapa conta com o Alto de Rivas de Tereso, de 2ª categoria, e o Puerto Herrera, de 1ª categoria, a cerca de 50 quilómetros do final, em Maeztu-Parque Natural de Izki. O dia é classificado como uma etapa de média montanha, mas quase não há terreno plano ao longo do dia. É um sobe e desce implacável, o que significa que os ciclistas terão dificuldade em encontrar qualquer descanso físico ou mental.

Embora a batalha da geral possa não explodir nesta etapa, pode fazer com que os ciclistas que estejam a passar dificuldades depois da etapa 16 e 17 percam segundos preciosos. Roglič, O'Connor e Mas terão de ser cautelosos, pois mesmo uma pequena diferença pode ter consequências devastadoras. Para os ciclistas que já não estão na luta pela geral, este é mais um dia em que as fugas podem ser bem sucedidas.

A 19ª etapa vê o pelotão dirigir-se para o Alto del Moncalvillo, onde a etapa terminará com mais um brutal final em alto. Esta é uma subida familiar para Roglič, que venceu nesta mesma subida em 2020. Se Ben O'Connor ainda detém a camisola vermelha nesta altura, Roglič irá provavelmente visar esta jornada como um momento crucial para assumir a camisola vermelha ou reduzir ainda mais o seu défice.

A subida final do Alto del Moncalvillo é uma subida punitiva de 8,6 km com uma inclinação média de 9%. Este final íngreme proporciona o palco perfeito para Roglič dar uso à sua explosividade em subida. Se conseguir replicar a forma de 2020, Roglič será extremamente difícil de bater nesta etapa, especialmente se O'Connor ainda estiver a segurar a camisola vermelha por um fio.

A etapa 20 é a etapa rainha da Vuelta de 2024, e com boas razões. Este monstro de 172 km de Villarcayo a Picon Blanco inclui sete subidas categorizadas e uns brutais 4.700 metros de elevação total. O dia termina com a temível subida de Picon Blanco, uma subida que tem uma média de 9% e que poderá ser o último prego no caixão para quem estiver em dificuldades na geral.

Nesta altura, o cansaço já se terá instalado e aqueles que ainda estão na luta pela camisola vermelha terão de ir mais fundo do que nunca. Se Ben O'Connor ainda tiver a camisola vermelha nesta etapa, ele terá feito a prova da sua vida. Para Roglič e Mas, esta etapa representa a última oportunidade de obter ganhos significativos antes do contrarrelógio final.

Ao contrário de muitas Grandes Voltas, a Vuelta 2024 não terminará com uma etapa de acesso a Madrid. Em vez disso, os ciclistas vão enfrentar um contrarrelógio individual de 24,6 km no último dia. Se a luta pela classificação geral ainda estiver renhida neste momento, esta etapa poderá ser a derradeira reviravolta na história.

Primož Roglič já ganhou e perdeu Grandes Voltas em provas de contrarrelógio no último dia, por isso, se ainda não tiver conquistado a camisola vermelha nesta fase, espere que ele dê tudo por tudo. Ben O'Connor, apesar de ser um contrarrelogista sólido, estará provavelmente em desvantagem em relação a Roglič, que tem mais experiência e sucesso comprovado em tais cenários. Se O'Connor mantiver a liderança à entrada para esta etapa, terá de fazer o contrarrelógio da sua vida para aguentar a investida de Roglič.