“Não temos interesse em vencer 100 corridas menores”: Diretor-geral da EF coloca no mercado os direitos de naming para desafiar as superpotências do ciclismo

O ciclismo profissional é hoje dominado por algumas equipas excecionalmente ricas. Para formações com orçamentos mais reduzidos, lutar pelo maior prémio do pelotão, a camisola amarela na Volta a França, parece, muitas vezes, impossível. Jonathan Vaughters, manager da EF Education-EasyPost, quer mudar essa dinâmica. Num movimento arrojado, anunciou que os naming rights da sua equipa estão oficialmente no mercado, na esperança de atrair o apoio financeiro massivo necessário para desafiar as superpotências da modalidade.

Questionado sobre o que seria preciso para vencer a geral como Tadej Pogacar, Vaughters foi direto. “Muito dinheiro”, respondeu sem rodeios em declarações recolhidas pelo bici.pro.

Isso levou-o a falar com o seu principal patrocinador, a EF Education. Propôs vender os naming rights da equipa a um co-patrocinador. Afinal, uma empresa de educação não pode (na maioria das vezes) gastar como uma petrolífera. “Queremos dinheiro suficiente para ganhar o Tour Feminino em 3 anos e o Tour masculino numa década”, afirmou Vaughters quanto aos objetivos máximos.

Vaughters tem visto o fosso financeiro no ciclismo alargar-se há anos. Recordou as épocas de 2008 e 2009, quando a sua equipa Garmin alcançou top-4 na Volta a França com Christian Vande Velde e Bradley Wiggins. Depois, chegou a fortemente financiada Team Sky e contratou Wiggins. Vaughters lembra-se do que Wiggins lhe disse: “Para ganhar a Liga dos Campeões tens de jogar no Manchester United e, se continuar no Wigan, nunca o vou conseguir…”

Embora Vaughters sublinhe que a sua Cannondale quase provocou uma surpresa monumental ao ser segunda com Rigoberto Urán em 2017, com o orçamento mais pequeno do WorldTour, admite que isso hoje já não é possível.

“Porque os melhores talentos são contratados muito jovens e a preços muito altos”, explicou. “Não se encontra um Rigoberto Urán no mercado por menos de um milhão de dólares”.

Atualmente, a EF Education-EasyPost opera com um orçamento na ordem dos 21 milhões de euros, enquanto a UAE Team Emirates gasta cerca do triplo. Ainda assim, Vaughters acredita que não precisa de igualar dólar por dólar. “Estou convencido de que mesmo 75 por cento do orçamento deles chega para ganhar, se gastarmos cada dólar bem”, defendeu, sublinhando a necessidade de focar totalmente objetivos específicos como a Volta a França.

Vaughters foi claro ao afirmar que não quer inflacionar o número de vitórias em corridas menores só para ficar bem no papel, ao contrário de outras equipas. “Como organização, não temos interesse em ganhar 100 corridas por ano em que ciclistas pagos a 3–4 milhões de euros por ano vencem, com o devido respeito, o Troféu Laigueglia contra profissionais italianos de equipas de nível muito inferior”, apontou.

Em vez disso, o dinheiro extra serviria para montar uma estrutura de apoio de elite. “Temos de nos apetrechar com especialistas em aerodinâmica, cientistas do desporto, nutricionistas, encontrar o melhor que há por aí”, disse Vaughters. “Não se pode gerir um plantel de 30 corredores com 3 treinadores e 2 nutricionistas, não chega”.

A realidade do mercado atual é dura quando se tenta contratar jovens promessas. Vaughters revelou que a EF tentou assinar com a sensação mexicana Isaac del Toro, mas foi ultrapassada pela UAE Team Emirates. Isso fá-lo valorizar corredores que ficam por motivos além do dinheiro, como Ben Healy.

“Ele fez uma escolha leal e emocional, em vez de financeira”, disse Vaughters sobre Healy. “Disse que gosta da nossa forma desapegada de trabalhar, sem pressão, que não encontraria noutro lugar. Mas é uma exceção”.

Durante anos, Vaughters trabalhou com um mandato específico do atual patrocinador. “Pediram-nos para gerar o maior valor mediático de qualquer equipa de ciclismo por cada dólar gasto e isso foi sempre o meu mantra”, explicou.

Agora, está preparado para arriscar mais. Várias empresas já mostraram interesse nos naming rights e a equipa vai avaliar propostas à medida que as marcas fecharem os orçamentos de 2027. “Agora, aos 52, posso dar um passo além e seguir os meus sonhos, sair da zona de conforto e tentar construir algo maior na próxima década”, concluiu.